Dinossauros e pterossauros voadores podem ser conhecidos por seu tamanho notável, mas uma espécie recém-descrita de Madagascar que viveu por volta de 237 milhões de anos atrás sugere que eles se originaram de ancestrais extremamente pequenos. O réptil fóssil, chamado Kongonaphon kely, ou "minúsculo matador de insetos, "teria apenas 10 centímetros (ou cerca de 4 polegadas) de altura. A descrição e análise deste fóssil e seus parentes, publicado hoje no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences , pode ajudar a explicar as origens do voo nos pterossauros, a presença de "penugem" na pele de pterossauros e dinossauros, e outras questões sobre esses animais carismáticos.

"Existe uma percepção geral dos dinossauros como gigantes, "disse Christian Kammerer, curador de pesquisas em paleontologia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e ex-Gerstner Scholar no Museu Americano de História Natural. “Mas este novo animal está muito próximo da divergência de dinossauros e pterossauros, e é chocantemente pequeno. "

Dinossauros e pterossauros pertencem ao grupo Ornithodira. Suas origens, Contudo, são pouco conhecidos, como poucos espécimes perto da raiz desta linhagem foram encontrados. Os fósseis de Kongonaphon foram descobertos em 1998 em Madagascar por uma equipe de pesquisadores liderada por Frick Curador de Mamíferos Fósseis do Museu Americano de História Natural, John Flynn (que trabalhava no Museu de Campo na época) em estreita colaboração com cientistas e estudantes da Universidade de Antananarivo, e o co-líder do projeto Andre Wyss, presidente e professor do Departamento de Ciências da Terra da Universidade da Califórnia-Santa Bárbara e pesquisador associado do Museu Americano de História Natural.

"Este local fóssil no sudoeste de Madagascar a partir de um intervalo de tempo pouco conhecido globalmente produziu alguns fósseis incríveis, e este minúsculo espécime foi misturado entre as centenas que coletamos do local ao longo dos anos, "Flynn disse." Demorou algum tempo antes que pudéssemos nos concentrar nesses ossos, mas uma vez que fizemos, ficou claro que tínhamos algo único e que valia a pena dar uma olhada mais de perto. Este é um grande caso de por que as descobertas de campo - combinadas com a tecnologia moderna para analisar os fósseis recuperados - ainda são tão importantes. "

"A descoberta deste minúsculo parente de dinossauros e pterossauros enfatiza a importância do registro fóssil de Madagascar para melhorar o conhecimento da história dos vertebrados durante tempos que são pouco conhecidos em outros lugares, "disse o co-líder do projeto Lovasoa Ranivoharimanana, professor e diretor do laboratório de paleontologia de vertebrados da Universidade de Antananarivo em Madagascar. "Ao longo de duas décadas, nossa colaboração Madagascar-EUA. equipes treinaram muitos estudantes malgaxes em ciências paleontológicas, e descobertas como essa ajudam as pessoas em Madagascar e ao redor do mundo a apreciar melhor o registro excepcional de vida antiga preservada nas rochas de nosso país. "

Kongonaphon não é o primeiro animal pequeno conhecido perto da raiz da árvore genealógica ornithodiran, mas anteriormente, tais espécimes foram considerados "exceções isoladas à regra, "Kammerer observou. Em geral, o pensamento científico era que o tamanho do corpo permanecia semelhante entre os primeiros arcossauros - o maior grupo de répteis que inclui pássaros, crocodilianos, dinossauros não aviários, e pterossauros - e os primeiros ornithodirans, antes de aumentar para proporções gigantescas na linhagem dos dinossauros.

"Descobertas recentes como o Kongonaphon nos deram uma compreensão muito melhor da evolução inicial dos ornitodiranos. Analisando as mudanças no tamanho do corpo ao longo da evolução dos arcossauros, encontramos evidências convincentes de que diminuiu drasticamente no início da história da linhagem dinossauro-pterossauro, "Kammerer disse.

Este evento de "miniaturização" indica que as linhagens de dinossauros e pterossauros se originaram de ancestrais extremamente pequenos, apresentando implicações importantes para sua paleobiologia. Por exemplo, o desgaste dos dentes de Kongonaphon sugere que ele comia insetos. Uma mudança para a insetivoria, que está associado ao tamanho pequeno do corpo, pode ter ajudado os primeiros ornitodiranos a sobreviverem ocupando um nicho diferente de seus parentes contemporâneos, principalmente carnívoros.

O trabalho também sugere que coberturas de pele felpuda que variam de simples filamentos a penas, conhecido nos lados do dinossauro e do pterossauro da árvore ornitodirana, pode ter se originado para termorregulação neste ancestral comum de pequeno corpo. Isso porque a retenção de calor em corpos pequenos é difícil, e o meio-final do Triássico foi uma época de extremos climáticos, inferido ter mudanças bruscas de temperatura entre dias quentes e noites frias.