p Paleontologistas da University College Cork (UCC), na Irlanda, descobriram caspa de 125 milhões de anos preservada entre a plumagem de dinossauros com penas e pássaros madrugadores, revelando a primeira evidência de como os dinossauros trocaram de pele. p A Dra. Maria McNamara da UCC e sua equipe estudaram as células fósseis, e caspa de pássaros modernos, com poderosos microscópios eletrônicos para o estudo, publicado hoje no jornal Nature Communications .

p "As células fósseis são preservadas com detalhes incríveis - até o nível de fibrilas de queratina em nanoescala. O que é notável é que a caspa fóssil é quase idêntica à das aves modernas - até mesmo a torção espiral de fibras individuais ainda é visível, "disse a Dra. Maria McNamara.

p Assim como a caspa humana, a caspa fóssil é feita de células resistentes chamadas corneócitos, que em vida são secos e cheios da proteína queratina.

p O estudo sugere que esta característica moderna da pele evoluiu em algum momento do final do Jurássico Médio, ao mesmo tempo que uma série de outras características da pele evoluíram. "Houve uma explosão de evolução de pássaros e dinossauros com penas nesta época, e é empolgante ver evidências de que a pele dos primeiros pássaros e dinossauros estava evoluindo rapidamente em resposta às penas de rolamento, "Dr. McNamara acrescentou.

p O Dr. McNamara conduziu o estudo, em colaboração com seu pesquisador de pós-doutorado, Dr. Chris Rogers; Dr. Andre Toulouse e Tara Foley, também da UCC; Dr. Paddy Orr da UCD, Irlanda; e uma equipe internacional de paleontólogos do Reino Unido e da China.

p A caspa é a primeira evidência de como os dinossauros trocam de pele. Os dinossauros com penas estudados - Microraptor, Beipiaosaurus e Sinornithosaurus - claramente trocam de pele em flocos, como o pássaro madrugador Confuciusornis estudado pela equipe e também pássaros e mamíferos modernos, e não como uma única peça ou várias peças grandes, como em muitos répteis modernos.

p Professor co-autor Mike Benton, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse:"É incomum ser capaz de estudar a pele de um dinossauro, e o fato de ser caspa prova que o dinossauro não estava trocando de pele como um lagarto ou cobra modernos, mas perdendo fragmentos de pele entre suas penas. "

p Aves modernas têm corneócitos muito gordurosos com queratina fracamente compactada, o que permite que eles esfriem rapidamente quando estiverem voando por longos períodos. Os corneócitos nos fósseis de dinossauros e pássaros, Contudo, estavam cheios de queratina, sugerindo que os fósseis não esquentaram tanto quanto os pássaros modernos, presumivelmente porque eles não podiam voar de jeito nenhum ou por longos períodos.