p Todos os principais grupos de animais aparecem no registro fóssil pela primeira vez por volta de 540-500 milhões de anos atrás - um evento conhecido como Explosão Cambriana - mas uma nova pesquisa da Universidade de Oxford em colaboração com a Universidade de Lausanne sugere que para a maioria animais esta 'explosão' foi na verdade um processo mais gradual. p A explosão cambriana produziu o maior e mais diverso agrupamento de animais que a Terra já viu:os euartrópodes. Euarthropoda contém os insetos, crustáceos, aranhas, trilobitas, e uma enorme diversidade de outras formas animais vivas e extintas. Eles compreendem mais de 80 por cento de todas as espécies animais do planeta e são componentes-chave de todos os ecossistemas da Terra, tornando-os o grupo mais importante desde o surgimento dos animais, há mais de 500 milhões de anos.

p Uma equipe baseada no Museu de História Natural da Universidade de Oxford e na Universidade de Lausanne realizou a análise mais abrangente já feita dos primeiros fósseis de euartrópodes de todos os diferentes tipos possíveis de preservação fóssil. Em um artigo publicado hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences eles mostram isso, tomados em conjunto, o registro fóssil total mostra uma radiação gradual de euartrópodes durante o início do Cambriano, 540-500 milhões de anos atrás.

p A nova análise apresenta um desafio às duas principais hipóteses concorrentes sobre a evolução animal inicial. O primeiro deles sugere um lento, evolução gradual de euartrópodes começando 650-600 milhões de anos atrás, que foram consistentes com as estimativas de datação molecular anteriores de sua origem. A outra hipótese afirma o aparecimento quase instantâneo dos euartrópodes 540 milhões de anos atrás, devido às taxas de evolução altamente elevadas.

p A nova pesquisa sugere um meio-termo entre essas duas hipóteses, com a origem dos euartrópodes não antes de 550 milhões de anos atrás, correspondendo a estimativas de datação molecular mais recentes, e com a subsequente diversificação ocorrendo ao longo dos próximos 40 milhões de anos.

p "Cada um dos principais tipos de evidência fóssil tem sua limitação e são incompletos de maneiras diferentes, mas, quando tomados em conjunto, iluminam-se mutuamente e permitem que surja uma imagem coerente da origem e da radiação dos euartrópodes durante o cambriano inferior e médio, "explica a Professora Allison Daley, que realizou o trabalho no Museu de História Natural da Universidade de Oxford e na Universidade de Lausanne. "Isso indica que a Explosão Cambriana, ao invés de ser um evento repentino, desdobrou-se gradualmente ao longo dos ~ 40 milhões de anos do Cambriano inferior ao médio. "

p O momento da origem do Euarthropoda é muito importante, pois afeta a forma como vemos e interpretamos a evolução do grupo. Ao descobrir quais grupos se desenvolveram primeiro, podemos rastrear a evolução das características físicas, como membros.

p Tem sido argumentado que a ausência de euartrópodes do período pré-cambriano, antes de cerca de 540 milhões de anos atrás, é o resultado da falta de preservação de fósseis. Mas o novo estudo fóssil abrangente sugere que esse não é o caso.

p "A ideia de que artrópodes estão faltando no registro fóssil pré-cambriano por causa de vieses na forma como os fósseis são preservados pode agora ser rejeitada, "diz o Dr. Greg Edgecombe FRS do Museu de História Natural, Londres, que não estava envolvido no estudo. "Os autores apresentam um caso muito convincente de que o final do Pré-cambriano e o Cambriano são na verdade muito semelhantes em termos de preservação dos fósseis. Na verdade, há apenas uma explicação plausível - os artrópodes ainda não haviam evoluído."

p Harriet Drage, um Ph.D. estudante do Departamento de Zoologia da Universidade de Oxford e um dos co-autores do artigo, diz:"Quando se trata de compreender o início da história da vida, a melhor fonte de evidências que temos é o registro fóssil, que é atraente e muito completo em torno do Cambriano inicial ao médio. Ele fala muito sobre a origem dos euartrópodes durante um intervalo de tempo em que a preservação dos fósseis era a melhor de todos os tempos. "