p Batatas doces podem parecer tão americanas quanto o Dia de Ação de Graças, mas os cientistas há muito debatem se sua família de plantas se originou no Velho ou no Novo Mundo. Uma nova pesquisa de um paleobotânico da Universidade de Indiana sugere que ele se originou na Ásia, e muito mais cedo do que anteriormente conhecido. p O professor emérito da IU Bloomington, David Dilcher, e colegas na Índia identificaram fósseis de folhas de 57 milhões de anos do leste da Índia como sendo da família ipomeia, que inclui batata-doce e muitas outras plantas. A pesquisa sugere que a família se originou no final da época do Paleoceno na massa de terra do Gondwana Oriental que se tornou parte da Ásia.

p "Acho que isso vai mudar as ideias das pessoas, Dilcher disse. "Será um ponto de dados que será coletado e usado em outro trabalho onde os pesquisadores estão tentando encontrar o tempo da evolução de grandes grupos de plantas com flores."

p Evidências fósseis anteriores sugeriram que a família ipomeia pode ter se originado na América do Norte cerca de 35 milhões de anos atrás. Mas as análises moleculares sustentaram a ideia de que se originou antes e no Velho Mundo. A nova pesquisa fornece evidências para essa conclusão.

p A descoberta também sugere a família ipomeia e a família das beladonas, que inclui batatas e tomates, divergiu antes do que se pensava. Junto com o recente, descoberta separada de fósseis de beladona de 52 milhões de anos na Argentina, sugere que as ipoméias se desenvolveram no Oriente e as sombras da noite no Ocidente.

p Os 17 fósseis analisados ​​no estudo são os primeiros fósseis registrados para a família ipomeia, conhecido como Convolvulaceae, e a ordem Solanales, que inclui ipomeias e sombras da noite. Fósseis de ipoméias são raros porque a estrutura macia das plantas não era facilmente preservada nas rochas.

p Colaboradores de Dilcher, Gaurav Srivastava e Rakesh C. Mehrotra, do Instituto de Paleociências Birbal Sahni da Índia, descobriram os fósseis em Meghalaya, um estado no nordeste da Índia.

p Os pesquisadores usaram análises microscópicas da forma e estrutura das folhas, comparando detalhes das nervuras e células foliares com plantas do gênero Ipomoea. Usar essa análise para examinar as relações evolutivas tem sido uma marca registrada da carreira de pesquisa paleobotânica de Dilcher.

p As folhas que os pesquisadores estudaram pertencem ao gênero Ipomoea , que inclui batata-doce, mas também centenas de outras plantas, a maioria dos quais não produz alimentos para humanos.

p "Não sabemos se eram batatas-doces, "disse Dilcher, professor emérito do Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas e do Departamento de Biologia do IU Bloomington College of Arts and Sciences. "Não podemos dizer que havia batatas-doces deliciosas lá. Pode ter havido, ou pode não haver. "

p A família ipomeia é amplamente distribuída nas regiões tropicais e subtropicais e inclui cerca de 57 gêneros de plantas e 1, 880 espécies. A batata-doce é a segunda cultura de raiz mais importante do mundo, e outros membros da família são medicinais e culturalmente significativos.

p O estudo será publicado online em 21 de maio no Proceedings of the National Academies of Science .