p Os pesquisadores montaram o crânio tridimensional de um ícone, pássaro com dentes que representa um momento crucial na transição dos dinossauros para os pássaros modernos. p Ichthyornis dispar ocupa uma posição chave na trilha evolutiva que leva das espécies de dinossauros às aves de hoje. Viveu há quase 100 milhões de anos na América do Norte, parecia algo como uma ave marinha dentuça, e chamou a atenção de naturalistas famosos como o O.C. de Yale Marsh (quem primeiro o nomeou e descreveu) e Charles Darwin.

p No entanto, apesar da existência de espécimes parciais de Ichthyornis dispar , não houve nenhum novo material de crânio significativo além dos restos fragmentários encontrados pela primeira vez na década de 1870. Agora, uma equipe liderada por Yale relata sobre novos espécimes com restos cranianos tridimensionais - incluindo um exemplo de um crânio completo e dois elementos cranianos anteriormente negligenciados que faziam parte do espécime original em Yale - que revelam novos detalhes sobre uma das transformações mais marcantes na história evolutiva.

p "Bem debaixo de nossos narizes esse tempo todo foi incrível, ave de transição, "disse o paleontólogo de Yale Bhart-Anjan Bhullar, investigador principal de um estudo publicado na revista Natureza . "Ele tem um cérebro de aparência moderna, juntamente com uma configuração de músculos da mandíbula notavelmente dinossauros."

p Talvez o mais interessante de tudo, Bhullar disse, é aquele Ichthyornis dispar mostra-nos como era o bico do pássaro quando apareceu pela primeira vez na natureza.

p "O primeiro bico era uma ponta de pinça coberta de chifre no final da mandíbula, "disse Bhullar, que é professor assistente e curador assistente em geologia e geofísica. "O restante da mandíbula estava cheio de dentes. Em sua origem, o bico era um mecanismo de preensão de precisão que servia como uma mão substituta enquanto as mãos se transformavam em asas. "

p A equipe de pesquisa conduziu sua análise usando tecnologia de tomografia computadorizada, combinado com espécimes do Museu de História Natural de Yale Peabody; o Museu de História Natural Sternberg em Fort Hays, Kan .; o Museu de História Natural do Alabama; o Instituto de Biodiversidade da Universidade de Kansas; e o Instituto de Pesquisa Geológica Black Hills.

p Os co-autores principais do novo estudo são Daniel Field do Milner Center for Evolution da University of Bath e Michael Hanson de Yale. Os co-autores são David Burnham, da University of Kansas, Laura Wilson e Kristopher Super, da Fort Hays State University, Dana Ehret, do Museu de História Natural do Alabama, e Jun Ebersole do McWane Science Center.

p "O registro fóssil fornece nossa única evidência direta das transformações evolutivas que deram origem às formas modernas, "disse Field." Este novo espécime extraordinário revela a retenção surpreendentemente tardia de características semelhantes a dinossauros no crânio de Ichthyornis —Um dos parentes mais próximos conhecidos de pássaros modernos da Era dos Répteis. "

p Os pesquisadores disseram que suas descobertas oferecem uma nova visão sobre como os crânios de pássaros modernos eventualmente se formaram. Junto com seu bico transicional, Ichthyornis dispar tinha um cérebro semelhante ao dos pássaros modernos, mas uma região temporal do crânio que era notavelmente parecida com a de um dinossauro - indicando que durante a evolução dos pássaros, o cérebro se transformou primeiro, enquanto o restante do crânio permaneceu mais primitivo e semelhante a um dinossauro.

p " Ichthyornis teria sido muito parecido com as aves marinhas de hoje, provavelmente muito parecido com uma gaivota ou andorinha-do-mar, "disse Hanson." Os dentes provavelmente não seriam visíveis a menos que a boca estivesse aberta, mas coberta com algum tipo de lábio, tecido extra-oral. "

p Nos últimos anos, o laboratório de Bhullar produziu um grande corpo de pesquisas sobre vários aspectos dos crânios de vertebrados, frequentemente focando nas origens do bico das aves. "Cada nova descoberta reforçou nossas conclusões anteriores. O crânio de Ichthyornis até substancia nossa descoberta molecular de que o bico e o palato são padronizados pelos mesmos genes, "Bhullar disse." A história da evolução dos pássaros, o grupo de vertebrados mais rico em espécies na terra, é um dos mais importantes de toda a história. Isto é, Afinal, ainda a era dos dinossauros. "