p As 'formigas-forno' ou 'formigas-mel' apresentam um gênero muito grande de formigas, Melophorus, confinado à Austrália. Há muito se acredita ser um megadiverso, alguns cientistas chegaram a sugerir que o grupo pode conter "bem mais de 1000 espécies". Contudo, até este ponto, apenas 32 espécies e subespécies foram descritas. p Cientistas Dr. Brian Heterick da Curtin University, Dr. Mark Castalanelli da Ecodiagnostics Pty Ltd e Dr. Steve Shattuck da Australian National University, financiado por uma concessão internacionalmente competitiva de Recursos Biológicos Australianos (ABRS), partiu para encontrar os fatos verdadeiros.

p Como resultado, eles descobriram até 74 novas espécies pertencentes a Melophorus . Em seu estudo, publicado na revista de acesso aberto ZooKeys , eles também fornecem uma chave taxonômica para as operárias de um total de 93 espécies do gênero.

p Entre as formigas estudadas, existem alguns bem bizarros, incluindo uma espécie ( Melophorus hirsutus ) cujos olhos estão estranhamente projetando-se para fora de sua cabeça em um grau variável. Em casos extremos, os olhos são tão pontudos que poderiam ser comparados a cones de sorvete. Nomeado há muitos anos, esta formiga parece ser mais velha do que o resto das espécies vivas examinadas. Além disso, ao contrário da maioria deles, não parece adaptado ao calor. Está confinado à úmida costa leste da Austrália.

p O Dr. Heterick passou duas semanas coletando espécimes no terreno frequentemente acidentado e proibitivo da Austrália Ocidental, enquanto a equipe também pediu a uma série de grandes coleções de museus que lhes emprestassem espécimes.

p As formigas recém-coletadas foram colocadas em álcool e submetidas a testes genéticos usando um gene mitocondrial e quatro genes nucleares. As descobertas foram então comparadas com as de exames físicos para preparar a chave taxonômica - um conjunto de características distintivas por espécie que podem ser usadas para diferenciar dentro do grupo.

p Dada a natureza geralmente complexa dessas formigas, os autores esperam que o gênero se expanda ainda mais no futuro. Eles especulam que, embora os números possam aumentar para cerca de 100 espécies, não o 'bem mais de 1000' previamente previsto, eles ainda ilustram uma diversidade incrível.

p Os autores estimam que Melophorus surgiu há cerca de 35 milhões de anos. Os parentes mais próximos do gênero também estão confinados à região da Australásia, com exceção de um único gênero que vive na América do Sul.

p Além disso, o gênero também é bastante surpreendente graças a outra característica compartilhada entre as espécies.

p "A propósito, este grupo de formigas tem uma ou duas coisas a dizer àqueles que se perdem facilmente! ", comenta o autor principal, Dr. Brian Heterick.

p "Eles podem encontrar o caminho de volta para casa em uma paisagem sem características por meio de uma bússola interna influenciada por informações coletadas em viagens anteriores. Não somos a primeira espécie a usar um sistema de computação!"