Uma equipe internacional de cientistas, incluindo um professor da Faculdade de Ciências do Solo, MSU, estudou cemitérios que datam da Idade do Bronze na fronteira entre o Território de Calmúquia e Stavropol e encontrou vestígios de cevada doméstica nas paredes dos vasos. Os residentes locais não praticavam agricultura naquela época, portanto, a cevada provavelmente foi recebida de pessoas de culturas agrícolas em troca de outras mercadorias. Os detalhes do estudo foram publicados em História da Vegetação e Arqueobotânica .

"O artigo apresenta os resultados da análise de restos de comida carbonizada nas paredes internas de vasos de cemitérios localizados em East Manych e West Manych pertencentes à cultura arqueológica da catacumba (2500-2350 aC). Analisamos a composição do fitólito e do pólen da natureza plantas de estepe e colheitas domesticadas (ou seja, cevada). A datação direta por carbono de uma das amostras mostrou que as espigas e hastes da cevada foram usadas pelas comunidades das estepes locais durante as cerimônias de sepultamento, "explicou Anatoly Bobrov, co-autor do trabalho e professor da Faculdade de Ciências do Solo, MSU.

Os cientistas exploraram carrinhos de mão e catacumbas, construções funerárias subterrâneas, ao longo do rio East Manych que atravessa os territórios do Território de Stavropol e Calmúquia. Em meados do século III aC, quando os sepultamentos aconteceram, esta região foi ocupada por nômades criadores de gado que se moviam entre o sopé do Cáucaso e os vales do Volga e Don. Os cientistas encontraram restos carbonizados de plantas selvagens, como amaranto ou gromwell, no chão de carrinhos de mão, e nas paredes de utensílios e vasos rituais. Os povos locais começaram a cultivar plantas não antes do final da Idade do Bronze.

Os autores do trabalho estudaram os restos de plantas nas paredes de vasos de barro nos cemitérios da cultura da catacumba. Esses restos são acumulados ao longo do tempo, e a camada pode ter vários milímetros de espessura. Nessas camadas, os cientistas encontraram ossos de peixes e animais e sementes de plantas, bem como pequenas partículas de pólen, insetos e fios de colágeno.

O objetivo do estudo era determinar quais plantas selvagens e domesticadas eram usadas pelos povos locais como alimento ou durante rituais. Para fazer isso, a equipe usou datação por carbono e análise de fitólitos. A datação por carbono ajuda os cientistas a determinar a idade das amostras com base em sua combinação de isótopos de carbono. Usando a análise de fitólitos, os pesquisadores podem dizer quais plantas cresciam na área-alvo há milhares de anos. Fitólitos são partículas de silício que se acumulam nas plantas e são preservadas por mais tempo do que outras partes das plantas.

Praticamente todos os restos de plantas foram identificados com base no pólen ou fitólitos. A equipe encontrou vestígios de plantas da família do girassol, assim como sábio, éfedra, e outras plantas típicas para a área de seu estudo nas paredes dos vasos. Em duas embarcações, os restos de plantas domesticadas relacionadas ao milho moderno, trigo, e cevada foram descobertas. A datação por carbono mostrou que a idade dos depósitos nas embarcações correspondia à das pessoas soterradas nos locais ou era ligeiramente superior. A diferença pode ser explicada pelo fato de as plantas serem cozidas, e o processamento faz com que as amostras pareçam mais antigas.

Os resultados do estudo mostraram que a maioria das plantas incluídas na dieta das pessoas pertencentes à cultura da catacumba não eram domesticadas. A única exceção é a cevada. Os residentes da região do Cáucaso começaram a cultivá-lo no final do século VI ou início do século V aC, e seus vestígios foram descobertos nos cemitérios mais ao sul. A cevada só chegou às estepes por volta de 2500 aC.

De acordo com o autor do artigo, não há evidências de que a cevada encontrada nos cemitérios tenha sido cultivada na mesma região. É provável que seja obtido dos povos que partiram no sopé do Cáucaso em troca de mercadorias. Esta versão é apoiada pelos resultados da análise de isótopos de restos mortais de humanos e animais. A julgar pela correlação entre os isótopos de estrôncio, carbono, e nitrogênio em seus corpos, os nômades da cultura da catacumba podiam viajar para longe nas montanhas. Essa suposição ainda não foi comprovada depois que dados de datação de plantas mais detalhados foram recebidos para diferentes cemitérios do sul da Rússia e do Cáucaso.