p O armazenamento otimizado de grãos na fazenda aumenta a segurança alimentar na África Subsaariana, como um estudo ETH no Quênia durante a pandemia COVID-19 mostra. p Com a aproximação do final da temporada de vacas magras, as coisas ficam complicadas para muitos pequenos agricultores na África Subsaariana. É a época do ano entre as colheitas - a última foi há muito tempo, mas o próximo ainda não é devido. Os suprimentos estão acabando, diminuída não apenas pelo consumo, mas também por pragas. No oeste do Quênia, onde o milho é a principal safra armazenada na fazenda onde é cultivado, cerca de um quarto de toda a colheita acaba estragado desta forma. Se a temporada de escassez se arrastar, os preços dos alimentos disparam e a fome se torna uma ameaça real.

p Está claro que o armazenamento otimizado da safra pode ajudar a melhorar a segurança alimentar. Em um projeto de pesquisa que abrange vários anos, ETH Zurique, a Universidade de Zurique e o instituto de pesquisa queniano icipe estão investigando atualmente como a aplicação de novas tecnologias pode ajudar a mudar a situação. Como parte do estudo, no final de 2019, vários milhares de pequenos agricultores receberam sacos de armazenamento herméticos projetados para evitar a infestação de fungos em suas plantações. Eles também receberam treinamento pela equipe de pesquisa. Um grupo de controle continuou a armazenar seu milho em sacos convencionais de polipropileno. O que diferencia o estudo é o método de pesquisa. Como o uso de telefones celulares é muito alto no Quênia, como é o caso em muitos países africanos, os pesquisadores usam mensagens de texto para pesquisar os agricultores sobre sua situação alimentar com frequência, intervalos regulares.

p Maior resiliência ao choque causado por COVID-19

p Após a eclosão da pandemia COVID-19, a insegurança alimentar foi menor nas aldeias agrícolas que receberam a tecnologia atualizada do que no grupo de controle. Afinal, o vírus e as restrições associadas criaram um choque econômico para a África Subsaariana após o fechamento de mercados imposto pelo governo, restrições à mobilidade das pessoas e suspensão da alimentação gratuita dos escolares.

p Em seu estudo preliminar publicado na revista Global Food Security, os pesquisadores mostram que o uso consistente de sacos de armazenamento hermeticamente fechados teria melhorado significativamente a resiliência das populações rurais às crises. De acordo com uma extrapolação dos resultados da pesquisa, dos 1,6 milhão de pessoas que vivem na província queniana estudada, cerca de 600, 000 pessoas já enfrentavam insegurança alimentar antes do início da pandemia. O vírus empurrou mais 120, 000 pessoas nesta situação. Se os agricultores de toda a província tivessem usado sacos hermeticamente fechados para armazenar todos os seus rendimentos, o número de pessoas que enfrentam insegurança alimentar teria realmente diminuído em 70, 000

p A Agência Suíça para o Desenvolvimento e Cooperação (SDC) e a ETH para o Desenvolvimento (ETH4D) estão entre as agências de apoio à equipe de pesquisa. Thomas Bernauer, Professor de Ciência Política da ETH, está envolvida no projeto e explica que as pesquisas de combate à fome até agora têm se concentrado principalmente na produção, em outras palavras, no aumento da produtividade das colheitas. Contudo, o estudo no Quênia mostra que também existe um grande potencial para fazer a diferença no período pós-colheita. Outra descoberta, ele continua, é que também existem tecnologias de baixo custo que promovem muito a segurança alimentar, mesmo em condições extremas, como as que se seguiram ao início da pandemia.

p Muito mais eficaz do que ajuda financeira

p Incluindo o custo do treinamento, os sacos de armazenamento herméticos custam apenas cerca de 20 dólares americanos por família - consideravelmente menos do que a ajuda financeira direta. Isso é demonstrado por uma comparação com outro estudo do Quênia, no qual uma seleção aleatória de famílias de pequenos produtores recebeu uma quantia fixa de 500 dólares americanos. Este apoio financeiro reduziu a probabilidade de enfrentarem a insegurança alimentar em cerca de 5 a 10 por cento - resultados semelhantes aos dos recipientes de sacolas herméticas, mas a um custo muito mais alto.

p Além dos riscos epidemiológicos, que nos últimos tempos incluiu o Ebola além do COVID-19, as mudanças climáticas também ameaçam a segurança alimentar na África subsaariana. O estudo em andamento no Quênia mostra que as famílias equipadas com melhor tecnologia sofrem perdas pós-colheita consideravelmente menores e, portanto, são mais resistentes às crises alimentares induzidas pelo clima.

p Então, por que é necessário um projeto ETH para fazer os agricultores quenianos começarem a armazenar seu milho em sacos herméticos? Bernauer acredita que, mesmo que seja um pequeno passo à frente com a nova tecnologia, primeiro teria que haver um processo de adaptação, possivelmente através de campanhas de informação ou da disponibilização de financiamento inicial. Isso não é algo que este projeto de pesquisa cobre, mas a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) e seu Programa Mundial de Alimentos mostraram grande interesse nos resultados.