p Por que nossos oceanos contêm uma diversidade tão impressionante de peixes de tantos tamanhos diferentes, formas e cores? Uma equipe de biólogos liderada pela UCLA relata que a resposta remonta a 66 milhões de anos, quando um asteróide de seis milhas de largura caiu na Terra, exterminando os dinossauros e aproximadamente 75 por cento das espécies animais e vegetais do mundo. p Pouco mais da metade dos peixes de hoje são "peixes marinhos, "o que significa que vivem nos oceanos. E a maioria dos peixes marinhos, incluindo atum, Linguado, garoupa, cavalos marinhos e mahi-mahi, pertencem a um grupo extraordinariamente diverso chamado acantomorfos. (O estudo não analisou o grande número de outros peixes que vivem em lagos, rios, córregos, lagoas e florestas tropicais.)

p As consequências da queda do asteróide criaram um enorme vazio evolutivo, proporcionando uma oportunidade para os peixes marinhos que sobreviveram se diversificarem bastante.

p "A rica biodiversidade de hoje entre os peixes marinhos mostra as impressões digitais da extinção em massa no final do período Cretáceo, "disse Michael Alfaro, professor de ecologia e biologia evolutiva no UCLA College e principal autor do estudo.

p Para analisar essas impressões digitais, os "detetives evolucionários" empregaram uma nova técnica de pesquisa genômica desenvolvida por um dos autores. Seu trabalho é publicado na revista Ecologia e evolução da natureza .

p Quando eles estudaram o momento da diversificação dos acanthomorfos, Alfaro e seus colegas descobriram um padrão intrigante:embora houvesse muitas outras linhagens sobreviventes de acantomorfos, os seis grupos de acantomorfos mais ricos em espécies hoje, todos mostraram evidências de mudanças evolutivas substanciais e proliferação por volta da época da extinção em massa. Esses seis grupos passaram a produzir quase toda a diversidade de peixes marinhos que vemos hoje, Alfaro disse.

p Ele acrescentou que não está claro por que as outras linhagens de acantomorfos não se diversificaram tanto após a extinção em massa.

p "A extinção em massa, nós discutimos, forneceu uma oportunidade evolutiva para que alguns poucos acanthomorfos sobreviventes se diversificassem bastante, e deixou uma grande marca na biodiversidade dos peixes marinhos hoje, "Alfaro disse." É como se houvesse uma loteria 66 milhões de anos atrás, e esses seis principais grupos de acantomorfos foram os vencedores. "

p As descobertas também se aproximam de evidências fósseis da evolução dos acanthomorfos, que também mostra um aumento acentuado em sua diversidade anatômica após a extinção.

p A técnica genômica usada no estudo, chamada de captura de sequência de elementos ultraconservados de DNA, foi desenvolvido na UCLA por Brant Faircloth, que agora é professor assistente de ciências biológicas na Louisiana State University. Onde os métodos anteriores usavam apenas 10 a 20 genes para criar uma história evolutiva, A abordagem de Faircloth cria uma imagem mais completa e precisa usando mais de 1, 000 marcadores genéticos. (Os marcadores incluem genes e outros componentes do DNA, como partes do DNA que ligam ou desligam as proteínas, e componentes celulares que desempenham um papel na regulação dos genes.)

p Os pesquisadores também extraíram DNA de 118 espécies de peixes marinhos e conduziram uma análise computacional para determinar as relações entre eles. Entre suas descobertas:Não é possível dizer quais espécies estão geneticamente relacionadas simplesmente olhando para elas. Cavalos marinhos, por exemplo, não se parece em nada com o peixe-cabra, mas as duas espécies são primas evolucionárias - uma descoberta que surpreendeu os cientistas.

p "Demonstramos que essa abordagem funciona, e que lança uma nova luz sobre a história evolutiva do grupo de vertebrados marinhos mais rico em espécies, "Alfaro disse.