p Um punhado de dentes minúsculos levou os cientistas a identificar o ancestral mais distante dos cangurus de hoje. Os fósseis foram encontrados no coração do deserto da Austrália, e então escondido, e quase esquecido em uma coleção de museu por mais de três décadas. Os resultados são publicados no Journal of Vertebrate Paleontology . p Os cangurus são ícones da fauna viva única da Austrália. Contudo, sua ancestralidade mais antiga está envolta em mistério. No início da década de 1980, alguns dentes molares enigmáticos foram escavados por paleontólogos em busca de fósseis ao redor de um lago de sal seco no norte da Austrália do Sul. Os raros espécimes foram reconhecidos como um ancestral canguru antigo, mas teve que esperar mais de 30 anos antes que análises modernas baseadas em computador pudessem confirmar a importância da descoberta.

p Originalmente apelidado de prisco palaeopotorous, Latim para '[muito] antigo', 'canguru-rato antigo', pelos agora eminentes paleontólogos australianos Prof. Tim Flannery (Universidade de Melbourne) e Dr. Tom Rich (Museus Victoria), a importância desses vestígios foi sugerida em sua primeira revelação à ciência.

p "Os dentes do Paleopotórico foram descritos inicialmente em 1986. Mesmo então, eles foram declarados como representando possivelmente o parente mais primitivo de toda a radiação canguru moderna. Ainda assim, ninguém avaliou esta afirmação, e apesar de ser ocasionalmente mencionado na literatura científica, eles nunca mais foram examinados em detalhes, "disse a Dra. Wendy den Boer, que estudou os fósseis como parte de seu Ph.D. da Universidade de Uppsala na Suécia.

p "O nome Paleopotorous foi estabelecido usando um único dente molar, Apesar, onze outros dentes anatomicamente muito semelhantes foram recuperados durante a expedição. Nenhum desses fósseis foi encontrado em associação, então ainda não está claro se estamos lidando com um, ou mais espécies, "disse o Dr. Benjamin Kear, Dr. den Boer Ph.D. supervisor e co-autor do artigo publicado. "Esta incerteza significa que tivemos que usar uma série complexa de análises para avaliar sua similaridade morfológica e relações evolutivas em relação a outros membros da árvore genealógica do canguru".

p "Nossos resultados mostraram que o Palaeopotorous era mais semelhante aos ratos-cangurus vivos, bem como alguns outros parentes canguru extintos. Usando informações de fósseis, e o DNA de espécies vivas, pudemos determinar ainda que, por volta de 24 milhões de anos, Paleopotorous não é apenas primitivo, mas provavelmente representa o precursor mais distante de todos os cangurus conhecidos, cangurus-rato e seus ancestrais mais antigos, "disse o Dr. den Boer.

p "Paleopotorous era do tamanho de um pequeno coelho, e provavelmente não saltou, mas teria saltado nas quatro pernas. No entanto, alguns ossos encontrados no mesmo local na Austrália central indicam que os primeiros cangurus já possuíam algumas adaptações importantes para andar saltitante, "disse o Dr. Kear.

p O paleopotórico viveu em uma época em que a Austrália central era muito mais úmida do que é hoje. Seus fósseis foram enterrados em depósitos de argila deixados por um rio, mas esses primeiros ancestrais canguru teriam se alimentado entre a vegetação que crescia nas proximidades e ao longo das margens. Os dentes do Palaeopotorous foram levados para o rio após a morte, junto com os restos mortais de muitos outros antigos marsupiais.