p A sociedade ocidental tem uma visão bastante específica de como deve ser uma boa infância; protegendo, acolhimento e legislação para garantir o seu cumprimento. Contudo, percepções da infância variam muito com a geografia, cultura e tempo. Como era ser criança nos tempos pré-históricos, por exemplo - na ausência de brinquedos, tablets e televisão? p Em nosso novo jornal, publicado em Relatórios Científicos , descrevemos a descoberta de pegadas de crianças na Etiópia, que mostram como as crianças gastaram seu tempo 700, 000 anos atrás.

p A primeira vez que nos deparamos com a questão de quais pegadas podem nos dizer sobre experiências de infância passadas alguns anos atrás, enquanto estudávamos pegadas de algumas crianças incrivelmente bonitas na Namíbia, ao sul de Walvis Bay. Em termos arqueológicos, as pegadas eram jovens, datando apenas de cerca de 1, 500 anos atrás. Eles foram feitos por um pequeno grupo de crianças andando por uma superfície de lama seca atrás de um rebanho de ovelhas ou cabras. Algumas dessas trilhas foram feitas por crianças de apenas três anos na companhia de crianças um pouco mais velhas e talvez adolescentes.

p Os detalhes dessas faixas, preservada sob as areias movediças do Mar de Areia da Namíbia, é incrível, e o padrão de passos - com o salto ocasional, pular e pular - mostra que eles estavam brincando. O site também mostrou que as crianças eram confiadas ao rebanho de animais da família desde tenra idade e, presume-se, eles aprenderam com essa experiência como agir como se esperava que os adultos fizessem nessa cultura.

p Sem pais de helicóptero

p Mas o que dizer da infância de nossos ancestrais anteriores - aqueles que vieram antes dos humanos anatomicamente modernos ( Homo sapiens )? Trilhas infantis do Homo antecessor (1,2m a 800, 000 anos atrás) foram encontrados em Happisburgh em East Anglia, um site que data de um milhão de anos atrás. Infelizmente, esses rastros não deixam nenhuma visão sobre o que essas crianças estavam fazendo.

p Mas as pegadas descritas em nosso estudo recente - de um local notável no vale de Upper Awash, no sul da Etiópia, que foi escavado por pesquisadores da Università di Roma "La Sapienza" - revelam um pouco mais. As pegadas das crianças provavelmente foram feitas pelas espécies extintas Homo heidelbergensis (600, 000 a 200, 000 anos atrás), ocorrendo ao lado de estampas de adultos e uma abundância de pegadas de animais reunidas em torno de uma pequena, piscina lamacenta. Ferramentas de pedra e os restos mortais de um hipopótamo também foram encontrados no local, chamado Melka Kunture.

p Este conjunto de trilhas é coroado por um fluxo de cinzas de um vulcão próximo datado de 700, 000 anos atrás. O fluxo de cinzas foi depositado logo depois que os rastros foram deixados, embora não saibamos precisamente quando. As pegadas não são tão anatomicamente distintas como as da Namíbia, mas são menores e podem ter sido feitas por crianças de um ou dois anos, de pé na lama enquanto seus pais e irmãos mais velhos realizavam suas atividades. Isso incluiu bater as ferramentas de pedra com as quais massacraram a carcaça do hipopótamo.

p As descobertas criam uma visão única e momentânea do mundo de uma criança há muito tempo. Eles claramente não foram deixados em casa com uma babá quando os pais estavam caçando. Nas ásperas planícies de savana do Vale do Rift da África Oriental, era natural trazer seus filhos para essas tarefas diárias, talvez para que eles pudessem observar e aprender.

p Isso não é surpreendente, quando se considera a riqueza de evidências etnográficas modernas, sociedades humanas culturalmente distintas. Bebês e crianças são frequentemente vistos como os membros mais humildes de seus grupos sociais e familiares. Muitas vezes, espera-se que contribuam com atividades de apoio à mãe, e o grupo familiar mais amplo, de acordo com suas habilidades. Em muitas sociedades, meninos pequenos tendem a ajudar com o pastoreio, enquanto as meninas são preferidas como babás. Interessantemente, ferramentas adultas - como machados, facas, facões, até mesmo armas - muitas vezes estão disponíveis gratuitamente para as crianças como forma de aprendizagem.

p Então, se imaginarmos a cena em Melka Kunture, as crianças que observavam a carnificina provavelmente tinham permissão para manusear ferramentas de pedra e praticar suas habilidades em pedaços de carcaça descartados, enquanto se mantinham fora do caminho dos adultos totalmente ocupados. Esta era a sala de aula deles, e o currículo era a aquisição de habilidades de sobrevivência. Havia pouco tempo ou espaço para simplesmente ser uma criança, no sentido que reconheceríamos hoje.

p Provavelmente foi esse o caso por muito tempo. O local da pegada humana Monte Hermoso na Argentina (cerca de 7, 000 anos) contém predominantemente pequenos rastros (de crianças e mulheres) preservados em sedimentos costeiros e foi sugerido que as crianças podem ter desempenhado um papel importante na recolha de marisco ou recursos costeiros. De forma similar, a maioria das trilhas na Caverna de Tuc d'Audoubert na França (15, 000-years-old) are those of children and the art there is striking. Perhaps they were present when it was carved and painted?

p Contudo, these observations contrasts to the story that emerged last year based on tracks from the older Homo Homo erectus (1.5m-year-old) at Ileret, located further south in the Rift Valley, just within the northern border of Kenya. Here the tracks have been interpreted as the product of adult hunting groups moving along a lake shore, rather than a domestic scene such as that at Melka Kunture. Contudo, these scenes aren't mutually exclusive and both show the power of footprints to provide a snapshot into past hominin behaviour.

p But it does seem like the overwhelming parenting lesson from the distant past is that children had more responsibilities, less adult supervision and certainly no indulgence from their parents. It is a picture of a childhood very different from our own, at least from the privileged perspective of life in Western society. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.