À medida que os humanos buscam tecnologicamente para ver se existem outras formas de vida no universo, uma questão importante precisa ser respondida:quando fazemos contato, como vamos lidar com isso? Vamos nos sentir ameaçados e reagir com horror? Vamos aceitar isso? Será que vamos entender? Ou, será que vamos encolher os ombros como outra coisa com a qual temos que lidar em nosso mundo cada vez mais acelerado?

"Se ficarmos cara a cara com a vida fora da Terra, estaríamos bastante otimistas com isso, "disse o professor assistente de psicologia da Arizona State University, Michael Varnum." Até agora, tem havido muita especulação sobre como podemos responder a esse tipo de notícia, mas até agora, quase nenhuma pesquisa empírica sistemática. "

Varnum apresentou suas descobertas durante uma coletiva de imprensa em 16 de fevereiro na reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência em Austin, Texas.

Em um estudo piloto, Varnum e seus colegas analisaram a linguagem em artigos de jornal sobre potenciais descobertas de vidas extraterrestres no passado. Através do trabalho, Varnum teve como objetivo abordar a natureza das reações à vida extraterrestre, analisando as reações usando um programa de software que quantifica as emoções, sentimentos, impulsos e outros estados psicológicos em textos escritos.

Os artigos do estudo piloto enfocaram a descoberta de 1996 de micróbios extraterrestres marcianos possivelmente fossilizados; a descoberta de 2015 de escurecimento periódico em torno da estrela do gato malhado, pensado para indicar a presença de uma "esfera de Dyson" artificialmente construída; e a descoberta de 2017 de exoplanetas semelhantes à Terra na zona habitável de uma estrela. O estudo piloto descobriu que a linguagem na cobertura desses eventos mostrou significativamente mais emoções positivas do que negativas.

Em um estudo separado, a equipe pediu a mais de 500 participantes diferentes que escrevessem sobre suas próprias reações hipotéticas e a reação hipotética da humanidade a um anúncio de que a vida microbiana extraterrestre havia sido descoberta. As respostas dos participantes também mostraram significativamente mais emoções positivas do que negativas, tanto ao contemplar suas próprias reações quanto as da humanidade como um todo.

"Eu ficaria um pouco entusiasmado com a notícia, "um participante disse." Seria emocionante mesmo se fosse uma forma primitiva. "

Em outro estudo, O grupo de Varnum apresentou uma amostra adicional de mais de 500 pessoas com cobertura de notícias anteriores de descobertas científicas e pediu-lhes que escrevessem sobre suas reações. Os participantes foram divididos em dois grupos. Em um grupo, os participantes leram um artigo anterior do The New York Times descrevendo possíveis evidências de vida microbiana antiga em um meteorito de Marte. O segundo grupo de participantes leu um artigo do Times descrevendo a alegada criação de vida humana sintética criada em laboratório. Aqui também, a equipe encontrou evidências de emoções significativamente mais positivas do que negativas em respostas à alegada descoberta de vida extraterrestre, e esse efeito foi mais forte em resposta à leitura sobre a vida extraterrestre do que a vida sintética feita pelo homem.

"Esta descoberta mostra que outros planetas têm a capacidade de ter vida neles, "disse um participante." É uma descoberta muito interessante e empolgante que pode ser apenas o começo. "

Em resultados não publicados apresentados na conferência, Varnum analisou a cobertura recente da mídia sobre a possibilidade de o asteróide interestelar Oumuamua ser na verdade uma nave espacial. Aqui também, ele encontrou evidências de emoções mais positivas do que negativas, sugerindo que também podemos reagir positivamente às notícias da descoberta de evidências de vida inteligente em outras partes do universo.

Varnum disse que os estudos mostram que "tomados em conjunto, isso sugere que se descobrirmos que não estamos sozinhos, vamos receber as notícias muito bem. "

Os resultados dos três primeiros estudos foram publicados em 10 de janeiro em Fronteiras em psicologia e análises de reações a Oumuamua foram apresentadas na AAAS pela primeira vez. Os alunos de doutorado da ASU Hannah Bercovici e Jung Yul Kwon, e a aluna da ASU Katja Cunningham, auxiliou Varnum na pesquisa.

Varnum apresentará formalmente esta pesquisa em sua apresentação, "O que acontece quando todo mundo descobrir?" A apresentação será feita no evento "Existe um Futuro para a Humanidade no Espaço?" sessão em 17 de fevereiro.