p As crianças estão entrando na puberdade mais cedo do que antes, de acordo com estudos recentes, levantando preocupações de que a obesidade infantil e os suprimentos de água contaminados com hormônios podem ser os culpados. Contudo, nossa pesquisa arqueológica sugere que não há nada com que se preocupar. As crianças na Inglaterra medieval entraram na puberdade entre dez e 12 anos de idade - a mesma de hoje. p A puberdade é dividida em cinco estágios clínicos, com pré-puberdade no estágio um e início (ou telarca) no estágio dois. A menarca (a primeira menstruação das meninas) ocorre no estágio três. A idade em que uma criança entra na puberdade (estágio um) varia. Hoje, o início da puberdade ocorre entre as idades de dez e 14 anos nas meninas e dos 12 a 16 anos nos meninos, com alguns grupos étnicos começando cerca de um ano antes. O fim da puberdade, ou maturação completa, é atingido por 13-17 anos para meninas, e 15-18 anos para meninos.

p Nossa compreensão do momento normal da puberdade vem de fontes históricas e é medida usando dados para a idade da menarca.

p A primeira menstruação de uma menina é um marco significativo em seu desenvolvimento, mas é um indicador de maturação altamente variável e ambientalmente frágil. Hoje, a menarca começa com uma idade média de 12,5 anos no Reino Unido, com 2-3% das meninas experimentando a menarca aos dez anos.

p Na Inglaterra, pouco antes da revolução industrial, fontes históricas sugerem que a menarca ocorreu entre 12-14 anos. Na década de 1840, as meninas menstruaram pela primeira vez entre 14-17 anos. Embora tenhamos um rico registro de idades de menarca, não há fontes escritas que nos digam quando as crianças no passado entraram pela primeira vez na puberdade.

p Para entender o projeto natural para o início da puberdade, precisamos olhar mais para trás no tempo, aos corpos de meninas e meninos que cresceram antes da revolução industrial e dos desafios nutricionais do início do século XX. Precisamos olhar para a Inglaterra medieval.

p O que os ossos revelam

p Em nosso estudo de 994 adolescentes medievais da Inglaterra medieval, que morreu entre 900-1550, traçamos os estágios da puberdade examinando seus dentes caninos; o formato dos ossos do pescoço e do pulso; e a fusão de seus cotovelos, pulsos, dedos e pelve. Usando essas pistas, conseguimos calcular a idade média em que as crianças começaram a puberdade, atingiu seu pico de crescimento, e atingiu a maturidade total. Também pudemos malhar quando as meninas menstruaram pela primeira vez.

p A idade média em que as crianças entram na puberdade é a mesma da maioria dos meninos e meninas de hoje:entre dez e 12 anos. Mas os adolescentes medievais demoraram mais para alcançar os marcos posteriores, incluindo menarca.

p O surto de crescimento adolescente que sinaliza as mudanças físicas externas mais óbvias ocorreu entre 11-16 anos, e menarca aos 12-16 anos, com idade média de 15 anos. Na Londres medieval, algumas meninas tinham 17 anos antes de menstruar. E meninos e meninas não completaram seu surto de crescimento na adolescência antes dos 17 ou 18 anos.

p Para esses adolescentes, crescendo em uma Londres em rápida expansão e superlotada, 26% não completaram a puberdade antes de morrer aos 25 anos de idade. A idade em que as crianças modernas e medievais progrediam nos estágios puberais após o início da puberdade era diferente. Contudo, assim como hoje, havia uma ampla faixa etária de crianças em cada estágio, incluindo a presença de alguns maturadores precoces.

p Ambiente severo

p Fatores como pobreza, Nutrição pobre, consumo de álcool, poluição do ar, a violência e a negligência atrasam a menarca, pois a desnutrição e o estresse físico limitam a capacidade do corpo de sustentar uma gravidez. É provável que essas condições ambientais severas tenham ocorrido com todos os adolescentes que viviam e trabalhavam na Inglaterra medieval.

p Muitas crianças experimentaram trabalho físico extenuante e exposição à poluição urbana. Outros sofriam de doenças crônicas, como tuberculose, lepra e sífilis. Mas foi a Londres medieval que apresentou os maiores desafios. Aqui, a menarca não foi atingida pelas meninas até dois anos depois de suas colegas que moravam em outras áreas urbanas.

p A imagem da Inglaterra medieval demonstra o impacto das más condições ambientais no ritmo da puberdade e no início da menarca. Mas, apesar dessas dificuldades, as mudanças mais sutis que sinalizam o início da puberdade permaneceram as mesmas, por volta dos dez anos. Embora os dados sejam mais limitados, evidências da Grã-Bretanha romana e da Espanha medieval mostram a mesma idade para o início da puberdade entre dez e 12 anos.

p À medida que nossa saúde e nutrição melhoraram, a idade em que meninos e meninas passam pelos estágios de maturação sexual começou a declinar e há evidências de que esse declínio já começou a se estabilizar. Nossa impressão de qual é a idade normal para uma criança atingir cada marco da puberdade foi manchada pelo uso de dados de crianças que cresceram nas condições desafiadoras do século passado, e uma dependência excessiva da idade da menarca, em vez da idade em que as crianças realmente entraram na puberdade, que parece não ter sido alterado.

p Uma vez que a puberdade começou, as severas condições de vida retardam a progressão até a puberdade. Sem esses fatores, as crianças parecem estar voltando a um projeto natural de maturação, passando pelos estágios sem demora, em vez de experimentar as mudanças da puberdade em uma idade anormalmente precoce. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.