p Enquanto os pássaros gigantes que uma vez dominaram a Nova Zelândia estão todos extintos, um estudo de seu esterco preservado (coprólitos) revelou muitos aspectos de seu antigo ecossistema, com informações importantes para os esforços contínuos de conservação. p Publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences hoje, o estudo, pelo Centro Australiano de DNA Antigo (ACAD) da Universidade de Adelaide e Landcare Research NZ, reconstruiu o ecossistema pré-humano da Nova Zelândia usando coprólitos de 120 a 1500 anos.

p O antigo esterco seco originou-se de quatro espécies de moa gigante extinto e do papagaio kakapo, criticamente ameaçado de extinção, e continha registros genéticos de dieta, patógenos, e o comportamento dos pássaros. Essas imagens detalhadas do ecossistema pré-histórico são essenciais para os esforços atuais de restauração ecológica, mas não estão disponíveis no registro fóssil convencional de esqueletos preservados.

p As antigas amostras de esterco foram escavadas em cavernas e abrigos de rochas em toda a Nova Zelândia pelo Dr. Jamie Wood, of Landcare Research. Ele diz, "Os coprólitos eram realmente mais comuns do que pensávamos, uma vez que começamos a procurá-los. E acontece que eles contêm uma grande variedade de informações importantes sobre os ecossistemas anteriores. "

p O autor principal Alex Boast, um aluno de doutorado da Landcare Research diz:"Uma descoberta importante foi que os pássaros gigantes comiam uma grande variedade de cogumelos e fungos, incluindo espécies que são críticas para as florestas de faias que estão espalhadas por toda a Nova Zelândia. Os cogumelos de cores vivas permanecem como partes distintas dessas florestas hoje, mas parece que foram feitos para serem comidos e depois distribuídos pela moa.

p "Preocupantemente, mamíferos introduzidos que consomem esses cogumelos não parecem produzir esporos férteis, portanto, essa função crítica do ecossistema dos pássaros gigantes foi perdida - com sérias implicações para a saúde a longo prazo das florestas de faias da Nova Zelândia. "

p A pesquisa foi realizada na ACAD, onde Postdoctoral Research Associate e especialista em microbioma, Dra. Laura Weyrich, diz, "Os coprólitos Moa continham uma diversidade surpreendente de parasitas, muitos completamente novos para a ciência. Vários parasitas parecem ser especializados em espécies únicas de moa, de modo que uma série de parasitas se extinguiu com cada espécie de moa. Como resultado, provavelmente subestimamos a perda de biodiversidade associada à extinção da megafauna. "

p Diretor ACAD, Professor Alan Cooper, quem liderou o estudo, diz, "A grande diversidade de DNA que recuperamos do esterco nos permitiu reconstruir muitos aspectos do comportamento e das interações das espécies que nunca pudemos ver antes. Este novo método importante nos permite ver como os ecossistemas pré-humanos foram alterados , que muitas vezes é difícil de identificar, e para orientar nossos esforços na correção de alguns dos danos resultantes. "