A Zona Sísmica Oriental do Tennessee (ETSZ), uma zona de pequenas falhas sísmicas que se estende do nordeste do Alabama ao sudoeste da Virgínia, pode ter gerado terremotos de magnitude 6 ou maior nos últimos 25, 000 anos, de acordo com um estudo publicado em 27 de junho no Boletim da Sociedade Sismológica da América .

O ETSZ é a segunda zona sísmica natural mais ativa no centro e leste dos Estados Unidos, por trás da Zona Sísmica de Nova Madri na região do rio Mississippi, que produziu os terremotos de magnitude 7 + 1811-1812. Em tempos históricos, o ETSZ não produziu terremotos maiores do que magnitude 4,8.

A região ETSZ abriga várias usinas nucleares e represas hidrelétricas relacionadas à Autoridade do Vale do Tennessee, junto com grandes centros populacionais, como Knoxville e Chattanooga, tornando importante determinar se a região é capaz de um grande terremoto prejudicial.

Randel Cox, da Universidade de Memphis, e seus colegas pesquisaram sinais de terremotos antigos abaixo da linha d'água lamacenta do Lago Douglas, um lago da Autoridade do Vale do Tennessee em 1943, criado pelo represamento do rio French Broad. O nível do lago é reduzido no inverno para acomodar o degelo, que expõe os sedimentos do rio e os sinais de atividade sísmica passada.

Em dois locais ao longo do lago, os pesquisadores descobriram fraturas preenchidas com argila, sinais de liquefação do solo e fraturas por cisalhamento de rocha polida, chamadas slickenlines, que apontam para pelo menos três terremotos anteriores na área. Em um site, uma falha de impulso com deslocamento de um metro sugere que um dos terremotos poderia ter magnitude 6 ou até maior.

Uma combinação de características convenceu Cox e seus colegas de que estavam olhando para um registro de terremotos anteriores, em vez de sinais de um deslizamento de terra antigo. Os pesquisadores estão coletando dados que indicam que essas características cruzam o fundo do vale, que "corroboram fortemente os resultados deste artigo, que esses recursos estão relacionados a terremotos, "disse Cox.

Usando uma técnica chamada luminescência estimulada opticamente para atribuir datas aos minerais contidos nos sedimentos que cercam essas feições sísmicas, Cox e colegas reduziram as idades possíveis desses terremotos para 25, 000 e 15, 000 anos atrás. Isso os colocaria no final do Pleistoceno, durante a última era do gelo da América do Norte.

"Acho que temos um bom caso de que isso está relacionado a falhas ativas, e que demonstra que pelo menos em períodos de tempo no passado houve fortes terremotos no ETSZ, "disse Cox.

Cox disse que pode ser possível que esses grandes terremotos estivessem ativos apenas durante o final do Pleistoceno, quando as tensões sísmicas na crosta mudaram com o avanço e recuo de enormes camadas de gelo. "Mas não temos dados suficientes agora para dizer se isso é ou não algum tipo de atividade efêmera ou talvez periódica, " ele notou.

Sedimentos pós-idade do gelo, o que pode nos dizer mais sobre o potencial atual para grandes terremotos na região, estão principalmente debaixo d'água como resultado de projetos da Autoridade do Vale do Tennessee, Cox acrescentou.

Cox e seus colegas também observaram que seu estudo se soma a um conjunto de pesquisas que sugere que os Montes Apalaches estão passando por um novo período de elevação. "O ETSZ fica bem ao longo das Smoky Mountains, que são uma subfaixa dos Apalaches, "Cox disse." Podemos ter encontrado uma falha que está acomodando a ascensão dos Enfumaçados. "