Um esqueleto foi descoberto no deserto ocidental do Egito, cujas areias antigas há muito ajudam a preservar os restos mortais, mas, ao contrário da maioria dos achados, este não é uma múmia - é um dinossauro.

Pesquisadores da Universidade de Mansoura, no Delta do Nilo, descobriram as novas espécies de herbívoros de pescoço longo, que tem o tamanho de um ônibus urbano, e pode ser apenas a ponta da duna de areia para outras descobertas de dinossauros no deserto.

"Como em qualquer ecossistema, se formos para a selva, encontraremos um leão e uma girafa. Então encontramos a girafa, onde está o leão? "disse Hesham Sallam, líder da equipe de escavação e chefe do Centro de Paleontologia de Vertebrados da universidade.

Sallam, junto com quatro pesquisadores egípcios e cinco americanos, escreveu um artigo na revista Ecologia e evolução da natureza publicado em 29 de janeiro anunciando a descoberta.

Os especialistas dizem que a descoberta é um marco que pode lançar luz sobre um período particularmente obscuro da história do continente africano, aproximadamente 30 milhões de anos antes da extinção dos dinossauros, entre 70 e 80 milhões de anos atrás.

Batizado de "Mansourasaurus Shahinae" em homenagem à universidade da equipe e em homenagem a um dos fundadores do departamento de paleontologia, o achado é o único dinossauro daquele período a ter sido descoberto na África, e pode até ser um gênero desconhecido.

No artigo, os autores afirmam que as descobertas da equipe "contrariam as hipóteses de que as faunas de dinossauros do continente africano estavam completamente isoladas" durante o final do período mesozóico. Isso é, as teorias anteriores diziam que os dinossauros da África naquela época existiam como se estivessem em uma ilha e se desenvolveram independentemente de seus primos do norte.

Mas os restos esqueléticos fossilizados do Mansourasaurus sugerem uma anatomia não muito diferente das descobertas na Europa no mesmo período, uma indicação de que uma conexão terrestre entre a África e seu vizinho do norte pode ter existido.

Embora o Egito tenha uma longa história de arqueologia, a paleontologia não gozou da mesma popularidade - ou teve o mesmo sucesso.

Em 1911, o paleontólogo alemão Ernst Stromer conduziu uma exposição no oásis de Bahriya, também no deserto ocidental do Egito. Lá, ele descobriu quatro espécies de dinossauros, incluindo um tipo predatório conhecido como Spinosaurus, todos do período Cretáceo. Mas todas as suas descobertas foram perdidas mais tarde no bombardeio dos Aliados ao Museu de Munique durante a Segunda Guerra Mundial.

Sallam disse que os pesquisadores não sabem como o Mansourasaurus viveu e morreu, exceto pelo fato de que era um comedor de plantas. Não há indicação se vivia sozinho ou em rebanho.

Os ossos têm semelhança com outra descoberta de dinossauro no Egito, o do Paralititan Stromeri, escavado por uma equipe americana da Universidade da Pensilvânia, cujas descobertas foram publicadas em 2001. Mas apenas na medida em que ambos eram herbívoros de pescoço longo herbívoros. Acredita-se que o Paralititan Stromeri esteja entre os maiores animais conhecidos, pesando 75 toneladas e mais de 30 metros (33 jardas) de comprimento.

O tamanho menor do Mansourasaurus é mais típico da era Mesozóica, quando o tempo dos dinossauros estava acabando, geologicamente falando, de acordo com Sallam. Com um longo pescoço e cauda, seu torso seria semelhante ao de um elefante africano, medindo ponta a ponta por mais de 10 metros (11 jardas) e pesando várias toneladas.

O deserto ocidental do Egito teria se parecido mais com uma selva costeira durante a vida do dinossauro, com metade do que é o país hoje debaixo d'água.

Embora encontrar um osso de dinossauro em um vasto deserto possa parecer uma agulha em um palheiro, foi também o produto de um trabalho árduo. A equipe estava vasculhando a área da descoberta a mais de 750 quilômetros (466 milhas) a sudoeste da capital por cinco anos antes de encontrar o esqueleto parcial do Mansourasaurus em 2013.

Sallam disse que ele e um grupo de alunos de doutorado e mestrado estavam indo dar uma palestra em uma universidade local quando tropeçaram em uma estrada deserta com afloramentos geológicos apropriados que eles não haviam notado antes. A manhã seguinte, a equipe voltou para pesquisá-lo, cobrindo uma área de vários quilômetros. Pouco depois de começarem, um dos alunos ligou para ele, dizendo que ele deveria vir ver o número de ossos que ela encontrou.

Sallam disse que sabia desde o primeiro pequeno pedaço de fóssil que lhe foi mostrado que era um grande negócio.

"Quando eu vi pela primeira vez eu disse a eles, se sair como eu esperava, seus nomes ficarão na história, "ele disse a seus alunos.

Agora há alguma esperança de que a descoberta possa trazer mais financiamento para o campo da paleontologia no Egito e financiamento para estudos em andamento, Sallam disse. Mas ele disse que tem muito orgulho de tornar a ciência real para pessoas que, de outra forma, não seriam muito expostas a ela.

"Quero dizer, fizemos o homem egípcio médio, ou o homem árabe, falar sobre dinossauros, " ele disse.

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