Os plesiossauros eram nadadores especialmente eficazes. Esses há muito extintos "nadadores sáurios" se impulsionavam através dos oceanos empregando o "vôo subaquático" - semelhante a tartarugas marinhas e pinguins. Paleontólogo da Universidade de Bonn, Alemanha, junto com colegas do Japão e da França, agora descreva o plesiossauro mais antigo no diário Avanços da Ciência . O fóssil vem da primeira parte do período Triássico e tem cerca de 201 milhões de anos.

Em vez de empurrar laboriosamente a água para fora do caminho com seus remos, plesiossauros planavam com membros modificados como asas subaquáticas. Eles tinham cabeças pequenas e compridas, pescoços aerodinâmicos. Seus corpos robustos tinham músculos fortes para manter aquelas asas em movimento. Comparado a outros répteis marinhos, a cauda era curta, porque era usado apenas para dirigir. Este projeto evolutivo foi muito bem-sucedido, mas curiosamente, não evoluiu novamente após a extinção dos plesiossauros, de acordo com o paleontólogo Prof. Martin Sander do Steinmann Institute of Geology, Mineralogia, e Paleontologia da Universidade de Bonn.

Os sáurios de remo, há muito extintos, poderiam facilmente ter se defendido dos animais aquáticos de hoje. Considerando que as tartarugas marinhas usam principalmente seus fortes membros anteriores para propulsão, os plesiossauros moveram todos os quatro membros juntos, resultando em impulso poderoso. Esses animais antigos não tinham uma concha como as tartarugas, Contudo. Plesiosauros se alimentavam de peixes. Numerosos fósseis documentam uma distribuição global do grupo durante os períodos Jurássico e Cretáceo.

O colecionador particular Michael Mertens descobriu um espécime verdadeiramente excepcional durante as operações de extração em um poço de argila na Westfália, Alemanha, em 2013. A avaliação subsequente pelo LWL-Museum für Naturkunde em Münster, Alemanha, revelou que a descoberta representa um réptil marinho do Triássico, o período que antecede o Jurássico. Esta notícia chegou ao Prof. Sander, da Universidade de Bonn, durante um período sabático em Los Angeles. “Eu não podia acreditar que havia um plesiossauro do Triássico, dado que esses animais foram estudados por paleontólogos por quase 300 anos, e nunca houve um mais velho do que Jurassic, "disse Sander.

Ele também observa que somente através da cooperação oportuna e eficiente entre o colecionador privado, a agência de proteção do patrimônio natural, o museu Münster, e os cientistas, a descoberta única pode ser descrita e publicada. A pesquisa detalhada por Ph.D. a estudante Tanja Wintrich do Instituto Steinmann da Universidade de Bonn revelou que o achado representa o mais antigo plesiossauro, com uma idade de cerca de 201 milhões de anos, o que o torna o único esqueleto de plesiossauro do período Triássico.

O comprimento reconstruído do esqueleto é de 237 cm (7 '7 ") (parte do pescoço foi perdida durante a extração)." Estamos diante de um plesiossauro relativamente pequeno, "diz Wintrich. Os cientistas deram o nome de Rhaeticosaurus mertensi ao fóssil único. A primeira parte do nome refere-se à sua idade geológica (Rhaetian) e a segunda parte homenageia o descobridor. Juntamente com cientistas do Museu de História Natural de Osaka, a Universidade de Osaka, a Universidade de Tóquio e o Museu de História Natural de Paris, a equipe de Bonn estudou uma amostra de osso. Primeiro, eles examinaram o interior do osso usando tomografia computadorizada. Em seguida, eles cortaram seções finas para estudo microscópico de partes especialmente promissoras do osso.

Com base nas marcas de crescimento nos ossos, os pesquisadores reconheceram que o Rhaeticosaurus era um jovem de crescimento rápido. Eles compararam as seções delgadas com as de jovens plesiossauros do Jurássico e do Cretáceo. "Os plesiossauros aparentemente cresceram extremamente rápido antes de atingir a maturidade sexual, "diz Sander. Os paleontólogos interpretam isso como uma indicação clara de que os plesiossauros eram de sangue quente. Como os plesiossauros se espalharam rapidamente por todo o mundo, "eles devem ter sido capazes de regular a temperatura do corpo para poder invadir as partes mais frias do oceano, "diz o paleontólogo. Por causa de seu sangue quente e sua locomoção eficiente, os plesiossauros eram extremamente bem-sucedidos e disseminados - até desaparecerem da face da terra. Sander diz, “No final do Cretáceo, o impacto de um meteorito junto com erupções vulcânicas levam a um colapso do ecossistema, dos quais plesiossauros foram vítimas importantes. "