O peixe-boi da Flórida, juntamente com o peixe-boi das águas mais ao sul, é uma das duas subespécies do peixe-boi, o maior membro da Ordem Sirenia, que também inclui dois outros peixes-boi, o amazônico e o africano; única espécie de dugongo. Como seus parentes, o peixe-boi da Flórida - nativo das costas do Golfo e do Atlântico, no sudeste dos Estados Unidos - é um mamífero marinho grande, plácido e lento, adequado a ambientes quentes, rasos próximos à costa, estuarinos e ribeirinhos. Fatores bióticos em seus ecossistemas se referem a organismos enredados na mesma teia ecológica que influencia diretamente os peixes-boi.
Fontes de alimento
Os peixes-boi e dugongos são os únicos mamíferos marinhos inteiramente herbívoros. Segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza, os peixes-boi da Flórida podem apresentar uma dieta particularmente variada comparada a outras mais tropicais devido à diversidade de habitats abrangidos em sua faixa subtropical e temperada, que é centrada na Flórida, mas que se estende no máximo no verão. oeste para o Texas e para o norte até a costa leste. Eles, no entanto, parecem alimentar-se mais das ervas marinhas, que são um alimento extremamente importante para os sirênianos em todo o mundo; espécies específicas favorecidas pelo peixe-boi da Flórida incluem o peixe-boi e o capim-elefante. Além disso, os peixes-boi podem mordiscar outras plantas aquáticas, como o capim-arroz macio, um especialista em marismas, bem como a vegetação flutuante, saliente e à beira do rio, desde gramíneas verdadeiras até a folhagem do manguezal. A aridez da forragem de plantas explica o implacável desgaste e substituição dos molares de peixe-boi. Outras adaptações para um estilo de vida de pastoreio incluem os lábios fissurados, altamente flexíveis e altamente móveis, que são colocados proeminentemente para facilitar tanto a alimentação de fundo quanto a de superfície.
Vegetação e Habitat
Plantas marinhas ajudam forma de distribuição de Florida-peixe-boi e habitat. Essa vegetação é restrita a ambientes adequadamente iluminados para potencializar a fotossíntese, o que explica, em parte, a predileção que os peixes-boi mostram por ambientes de águas rasas, como rios, estuários, lagoas, baías e plataformas próximas à costa. Os organismos aquáticos e semi-aquáticos também podem moldar e definir habitats gerais de peixe-boi, principalmente no caso dos tapetes de ervas marinhas, mas também de manguezais e restingas, estes últimos às vezes sendo usados pelos animais na maré alta.
Predadores Naturais
Apesar de seus hábitos lentos e falta de armamentos defensivos reais, os peixes-boi aparentemente raramente são atacados na natureza - talvez devido ao seu tamanho e uma incidência geralmente menor de grandes predadores em seu habitat favorito de águas rasas . Grandes tubarões, como tubarões-tigres e tubarões-touro, os quais entram em baías, estuários e fozes de rios, podem representar uma ameaça para os peixes-boi da Flórida nessas águas. Outros predadores potenciais incluem jacarés e crocodilos americanos, estes últimos abrangendo a costa sul da Flórida. As orcas, que foram implicadas em ataques a dugongos no Oceano Índico, não são particularmente comuns na área de peixes-bois. Bezerros são provavelmente mais vulneráveis do que os adultos a esses caçadores.
Impactos Humanos
Muito mais ameaçadores aos peixes-boi do que os tubarões ou crocodilos são seres humanos, que têm sido responsáveis por maior mortalidade e invasão de habitat em todos espécies sirenas - e extirpadas ativamente em tempos históricos: a vaca marinha Steller, anteriormente nativa do Pacífico Norte. Embora os peixes-boi da Flórida não sejam tão vulneráveis à caça furtiva e caça excessiva quanto os seus homólogos antilhanos, amazônicos e africanos, eles historicamente sofreram danos significativos e morte de hélices de barcos. A poluição da água, modificação do habitat e alterações da temperatura da água e da dinâmica dos ecossistemas marinhos pelo aquecimento global são outras ameaças antropogênicas. Durante o inverno, alguns peixes-boi recuam para as águas do sul da Flórida ou procuram refúgios de água quente, como nascentes de água artesianas, ou - principalmente - um fluxo ameno de instalações industriais. Este último é um impacto humano aparentemente benéfico nas populações de peixes-boi, embora as implicações ecológicas plenas desses centros artificiais de invernagem não sejam claras.
