p À espreita nos oceanos, rios e lagos em todo o mundo são minúsculos, animais antigos conhecidos por poucas pessoas. Briozoários, minúsculas criaturas marinhas que vivem em colônias, são "fósseis vivos" - sua linhagem remonta à época em que a vida multicelular era um conceito inovador. Mas até agora, cientistas estavam perdendo evidências de um avanço importante que ajudou os briozoários a sobreviverem 500 milhões de anos enquanto o mundo mudava ao seu redor. p Hoje, o diversificado grupo de briozoários que dominam os mares modernos constroem uma grande variedade de estruturas, de ventiladores a lençóis para esquisitos, bolhas semelhantes ao cérebro. Mas durante os primeiros 50 ou 60 milhões de anos de sua existência, eles só poderiam crescer como cobertores sobre qualquer superfície em que encontrassem.

p Cientistas anunciaram recentemente a descoberta desse elo evolutivo que faltava - o primeiro membro conhecido dos briozoários modernos a se desenvolver em uma estrutura. Chamado Jablonskipora kidwellae , é nomeado após os cientistas geofísicos da UChicago David Jablonski e Susan Kidwell.

p Ambos são estudiosos de destaque em seus campos:Jablonski nas origens, extinções e outras forças que moldam a biodiversidade ao longo do tempo e do espaço em invertebrados marinhos; Kidwell no estudo de como os fósseis são preservados e a confiabilidade dos dados paleobiológicos, especialmente para detectar recentes, mudanças impulsionadas pelo homem nos ecossistemas. Eles também são casados.

p "Ficamos absolutamente emocionados. Que mimo e honra, ter esse carinha com o nome de nós, "disse Jablonski, o William R. Kenan Jr. Distinguished Service Professor of Geophysical Sciences.

p "Eu nunca esperei ter um fóssil com o meu nome, "disse Kidwell, o Professor William Rainey Harper em Ciências Geofísicas, "e aqui está um que é um avanço evolutivo. Ainda estamos sorrindo sobre isso."

p Jablonskipora kidwellae viveu cerca de 105 milhões de anos atrás, agarrando-se a rochas e outras superfícies duras em mares rasos - um pouco como corais, embora eles não estejam relacionados. Os fósseis vieram do sudoeste da Inglaterra, ao longo de penhascos perto de Devon, originalmente coletado em 1903 e analisado pelos co-descobridores Paul Taylor e Silviu Martha do Museu de História Natural de Londres.

p Os briozoários nunca descobriram uma parceria simbiótica com bactérias fotossintéticas, como o coral fez, então sua evolução tomou um rumo diferente. Cada um em uma colônia é geneticamente idêntico, mas eles têm funções especializadas, como formigas ou abelhas. Seus complexos de apartamentos abrigam milhares de criaturas, que têm corpos moles com pequenos tentáculos para capturar nutrientes.

p Crescer ereto foi um hack evolutivo para Jablonskipora kidwellae, os dois professores disseram:construir colônias maiores estendendo-se para cima a partir de apenas um pequeno local de fixação foi um bom movimento evolutivo, permitindo que ele canalize a água que flui acima do fundo do mar - tanto para comida quanto para espalhar ainda mais seus descendentes. "Esta é uma grande vantagem competitiva para eles, "Jablonski disse, "mas foi necessária alguma organização evolutiva para criar uma estrutura vertical." Kidwell acrescentou:"Este é o próximo nível de cooperação entre esses indivíduos dentro da colônia."

p Eles expressaram um carinho pela criatura, que eles disseram que era, como outros briozoários, "pequeno e lento, mas ferozes. "Fósseis de briozoários às vezes são encontrados destruindo colônias vizinhas em uma intensa batalha por espaço de cultivo. Por assim dizer:tudo isso teria ocorrido em câmera extremamente lenta.

p "Eles são animaizinhos fabulosos, "Kidwell disse.

p Jablonski e Kidwell são amigos de Taylor, um dos descobridores, já que eles passaram os verões em várias pesquisas no Museu de História Natural de Londres na década de 1980, mas eles disseram que suas notícias os pegaram completamente de surpresa. Jablonski já havia sido coautor de um artigo com Taylor; Kidwell está atualmente colaborando com ele em um estudo de fragmentos de esqueletos de briozoários em sedimentos modernos das Ilhas do Canal ao largo de Los Angeles.

p É a segunda homenagem do ano para Kidwell e Jablonski:em abril, ela recebeu a Medalha Moore da Sociedade de Geologia Sedimentar, e em outubro ele recebeu a Medalha da Sociedade Paleontológica, a maior honra dessa sociedade.

p Jablonski tinha uma espécie anterior com o seu nome - um minúsculo molusco - mas Jablonskiporawill agora seja um gênero além de uma espécie.