Por anos, cientistas reclamaram que pode levar meses ou até anos para uma descoberta científica ser publicada, devido à lentidão da revisão por pares. Para resolver este problema, pesquisadores em física e matemática há muito usam "preprints" - versões preliminares de suas descobertas científicas publicadas em servidores da Internet para qualquer um ler. Em 2013, serviços semelhantes foram lançados para biologia, e muitos cientistas agora os usam. Isso é tradicionalmente visto como um exemplo de biologia finalmente alcançando a física, mas após uma descoberta casual nos arquivos do Cold Spring Harbor Laboratory, Matthew Cobb, um cientista e historiador da Universidade de Manchester, desenterrou um experimento há muito esquecido em preprints de biologia que ocorreu na década de 1960, e escreveu sobre eles em um estudo publicado em 16 de novembro na revista de acesso aberto PLOS Biology .

Em 1961, os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA criaram os chamados "Grupos de Troca de Informações" (IEGs); pesquisadores enviariam seus rascunhos de papéis ou documentos para discussão, que seria então duplicado e enviado a uma lista de assinantes. O sistema acabou envolvendo mais de 3, 600 pesquisadores ao redor do mundo e viram a produção de mais de 2, 500 documentos diferentes, em milhões de páginas de papel.

O experimento foi encerrado em 1967 após uma campanha sustentada por editoras acadêmicas e sociedades científicas, exatamente quando os físicos discutiam o desenvolvimento de um tipo semelhante de sistema. O crescimento dos IEGs e sua possível extensão para a física provocou oposição sistemática de editoras de periódicos como Nature e Robert Maxwell's Pergamon Press, bem como sociedades eruditas, como a American Association for the Advancement of Science (os editores da revista Science).

Editoriais Vitriolic foram publicados na Science e na Nature, uma vez que vários periódicos se recusaram a considerar os artigos que haviam circulado como preprints. Os editores alegaram que foram capazes de garantir a exatidão e probidade das descobertas científicas, e que a adoção generalizada de pré-impressos ameaçava a existência de periódicos. Muitos pesquisadores sentiram que o verdadeiro problema era a ameaça potencial à renda e ao prestígio dos editores.

A ampla circulação de preprints na física realmente disparou na década de 1990 com o surgimento da World Wide Web e um servidor chamado arXiv. A biologia continuou a ficar para trás, e uma nova tentativa de lançar preprints em 1999 encontrou hostilidade semelhante de editores e sociedades científicas e logo foi abandonada. Só recentemente é que as pré-impressões da biologia foram amplamente aceitas por cientistas e periódicos.

Essa história, desconhecido para todos, exceto alguns historiadores da documentação e alguns cientistas veteranos, mostra como editores e interesses acadêmicos se opuseram à livre circulação de conhecimento em nome do dinheiro e do prestígio. Também mostra como até mesmo a tecnologia antiga foi capaz de contornar os guardiões tradicionais da ciência e as barreiras que eles criaram.