O arqueólogo solitário vestido com um chapéu de feltro armado apenas com seu confiável chicote em uma aventura de capa e espada para descobrir relíquias antigas de civilizações perdidas contribui para um grande enredo de filme, mas a arqueologia não funciona assim.

Na realidade, as principais descobertas são provavelmente o resultado de anos de pesquisa meticulosa, peneirar, catalogação e interpretação por uma equipe de arqueólogos, especialistas locais e, cada vez mais, cientistas.

Na arqueologia moderna, as discussões noturnas em campos de campo são mais propensas a se voltar para os últimos avanços em difração de raios-X de pó ou espectroscopia de infravermelho com transformada de Fourier.

"Você poderia definir a ciência arqueológica como a aplicação de métodos das ciências físicas e biológicas aos problemas arqueológicos e daí à grande história da humanidade na Terra, "diz o professor Andy Gleadow, líder do Projeto Kimberley Rock Art Dating.

Desde a década de 1950, ciência arqueológica gradualmente emergiu como uma disciplina separada, mas complementar à arqueologia, com uma gama cada vez maior de métodos analíticos que requerem habilidades especializadas avançadas.

"Existem oportunidades importantes para a ciência arqueológica na Austrália no momento, onde o campo não é tão desenvolvido como em outras partes do mundo, particularmente na Europa, "diz o professor Gleadow.

O campo da ciência arqueológica na Austrália recebeu um grande impulso após doações da Fundação Kimberley, filantropo e chanceler da Universidade de Melbourne, Allan Myers, e a Fundação Mindaroo, para uma cadeira professoral em Ciências Arqueológicas na Universidade de Melbourne.

A cadeira será baseada na Escola de Ciências da Terra, onde o Professor Gleadow lidera uma equipe de cientistas que estão adaptando técnicas existentes de datação geológica e análise avançada de materiais para estudos arqueológicos.

Para seu PhD, A Dra. Helen Green usou técnicas de datação de urânio-tório para medir a idade das estalagmites em cavernas para entender melhor os climas anteriores. Este método de datação estabelece o tempo de origem de uma amostra mineral pela taxa de decaimento radioativo do urânio em tório. Agora, como pesquisador de pós-doutorado, O Dr. Green adaptou esta técnica para datar a arte rupestre da região de Kimberley, no remoto extremo noroeste da Austrália.

Antes de ela começar este projeto, esse tipo de datação nunca havia sido feito com os tipos de rochas encontradas em Kimberley.

“Esta técnica foi experimentada e testada em carbonato de cálcio, mas no Kimberley, é tudo arenito, " ela diz.

O Dr. Green aperfeiçoou um novo método para datar amostras minerais que se acumulam em superfícies de arenito. Com a permissão dos indígenas locais, ela pega pequenas amostras de minerais do topo e de baixo da arte rupestre para datar.

As datas resultantes 'enquadram' a idade da pintura.

"O agrupamento nos dá idades máximas e mínimas, que só são úteis se você puder fazer em grande escala, se você conseguir centenas deles, "diz o professor Gleadow.

"Então você começa a obter a base de uma relação estatística."

"E tudo depende criticamente de todo o trabalho que foi feito anteriormente por arqueólogos que elaboraram uma sequência de idade relativa para a arte rupestre, onde os estilos da arte mudam com o tempo, e um estilo é pintado em cima do outro.

"Então, existe aquela relação posicional que indica a sequência relativa, mas não diz nada sobre a idade deles, portanto, nosso trabalho é tentar estabelecer uma escala de tempo absoluta nisso. "

O estudante de doutorado Damien Finch também está namorando a arte rupestre, mas usando um tipo de amostra completamente diferente.

"Em Kimberley há essas pequenas vespas de lama, "diz o Sr. Finch.

"Eles constroem ninhos de lama nas paredes de rocha e esses ninhos contêm pequenas quantidades de carvão, que podemos datar usando datação por radiocarbono. "

O professor Gleadow deseja que cientistas especialistas em namoro estejam intimamente envolvidos em todos os aspectos da pesquisa, de localização e amostragem de materiais adequados, até a análise em laboratório. Ele diz que os cientistas precisam realmente entender o que estão coletando por causa da complexidade de obter datas verdadeiras e as muitas coisas que podem dar errado.

"Se você não fez os trabalhos difíceis para realmente entender o que é esse material, e como chegou lá, quão estável é e todos esses outros aspectos, Tu estás a desperdiçar o teu tempo.

O Sr. Finch descobriu que o carvão usado para datar ninhos de vespas de lama muitas vezes já é velho antes de ser adicionado ao ninho (até 1000 anos), portanto, quaisquer datas desses ninhos precisam ser ajustadas usando técnicas estatísticas avançadas para levar isso em consideração.

O Dr. Green diz que no passado os arqueólogos tinham expectativas irreais de quão fácil e precisamente os cientistas podem datar as coisas, e ficam surpresos quando as coisas não saem conforme o planejado.

Mas ela diz que desde que começou a trabalhar lado a lado com eles, o entendimento mútuo cresceu.

"Eles têm uma compreensão muito melhor dos problemas que temos de superar, " ela diz.

"E podemos ver em primeira mão o valor da experiência do arqueólogo em identificar estilos de arte rupestre e a profunda compreensão cultural que nos permite desenvolver colaborações com Proprietários Tradicionais e Corporações Aborígenes."

"Os dois lados se unindo é uma coisa muito legal."

O professor Gleadow diz que o projeto Kimberley Rock Art Dating tem sido tremendamente bem-sucedido no desenvolvimento de novas abordagens para a datação de arte rupestre.

"É uma coisa surpreendentemente difícil de fazer - certamente a pesquisa mais desafiadora e difícil que já empreendi."