Mês passado, a Biblioteca Bodleian da Universidade de Oxford anunciou que um manuscrito sânscrito guardado na biblioteca durante o século passado havia sido datado usando técnicas de radiocarbono. O laboratório de datação por radiocarbono de Oxford anunciou que os três fólios de casca de bétula do Manuscrito Bakhshali podem ser datados de aproximadamente 300 dC, 700 CE e 900 CE.

O principal resultado foi, a biblioteca disse, que uma das folhas do manuscrito continha o zero escrito mais antigo conhecido.

A biblioteca também anunciou que o zero no manuscrito não era um zero "verdadeiro", no sentido de que funcionou apenas como um marcador mostrando uma casa decimal vazia, e não como um número de pleno direito que participa dos cálculos.

Um grupo internacional de historiadores da matemática indiana desafiou agora as descobertas de Oxford.

O time, que inclui acadêmicos de universidades nos EUA, França, Japão, Nova Zelândia e a Universidade de Alberta no Canadá, publicou um artigo revisado por pares que refuta várias das principais afirmações da Biblioteca.

Os estudiosos argumentam que o trabalho escrito nas folhas do manuscrito Bakhshali é um tratado unificado sobre aritmética que deve ter sido escrito na época da última das folhas do manuscrito, não o mais antigo. O tratado não mostra sinais de ser um amontoado de fragmentos de diferentes períodos. Tanto a caligrafia quanto o tópico em discussão são contínuos além dos limites das duas primeiras folhas datadas. Parece que o escriba, que pode ter vivido no final do século oitavo, escreveu seu tratado sobre um grupo de folhas que foram fabricadas em épocas muito diferentes.

Mas de maior significado para a história da matemática é a evidência dos autores mostrando que o tratado de Bakhshali realmente conhece o "verdadeiro" zero, e contém cálculos como a multiplicação longa que exigiria o uso de zero como um número aritmético. Além disso, o tratado ainda contém uma declaração dizendo, "tendo adicionado um a zero ..., "provando assim que o primeiro autor sânscrito estava pensando em zero de uma forma numérica.

O zero no tratado de Bakhshali é mais jovem, mas mais importante do que Oxford alegou.

A equipe internacional termina seu artigo com um apelo à Biblioteca da Universidade de Oxford para que tópicos acadêmicos importantes e complexos sejam publicados por meio de canais acadêmicos estabelecidos envolvendo revisão por pares, e não por meio de comunicados de imprensa sensacionalistas à mídia.