Os dentes de um novo macaco fóssil, descoberto nas terras áridas do noroeste do Quênia, ajudam a preencher um vazio de 6 milhões de anos na evolução dos macacos do Velho Mundo, de acordo com um estudo de cientistas norte-americanos e quenianos publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences .

A descoberta de dentes fossilizados de macaco de 22 milhões de anos - descritos como pertencentes a uma nova espécie, Alophia metios - preenche um vazio entre um dente fóssil de 19 milhões de anos descoberto anteriormente em Uganda e um dente fóssil de 25 milhões de anos encontrado na Tanzânia. A descoberta também esclarece como sua dieta pode ter mudado o curso de sua evolução.

"Para um grupo tão bem-sucedido como os macacos da África e da Ásia, parece que os cientistas já teriam descoberto sua história evolutiva, "disse o autor correspondente do estudo, John Kappelman, professor de antropologia e geologia da Universidade do Texas em Austin. "Embora o dente isolado da Tanzânia seja importante para documentar as primeiras ocorrências de macacos, os próximos 6 milhões de anos de existência do grupo são um grande vazio. Este novo macaco revela o que aconteceu durante a evolução posterior do grupo. "

Como o intervalo de tempo de 19 a 25 milhões de anos atrás é representado por um pequeno número de sítios fósseis africanos, a equipe mirou na famosa região rica em fósseis de West Turkana para tentar preencher essa lacuna.

"Hoje, esta região é muito árida, "disse Benson Kyongo, gerente de coleções dos Museus Nacionais do Quênia. "Mas há milhões de anos, era uma paisagem de floresta e bosques cortada por rios e riachos. Esses macacos antigos estavam vivendo uma vida boa. "

Enquanto no campo, a equipe descobriu centenas de mandíbulas de mamíferos e répteis, membros e dentes variando de 21 milhões a mais de 24 milhões de anos, incluindo restos de primeiros elefantes. Os recém-descobertos dentes de macaco são mais primitivos do que fósseis de macacos geologicamente mais jovens, faltando o que os pesquisadores chamam de "lophs, "ou um par de cristas molares, ganhando assim o nome da nova espécie, Alophia, que significa "sem lophs."

"Esses dentes são tão primitivos que, quando os mostramos pela primeira vez a outros cientistas, eles nos disseram, "Oh não, isso não é um macaco. É um porco, "disse Ellen Miller, professor de antropologia na Wake Forest University. "Mas por causa de outras características dentais, somos capazes de convencê-los de que sim, é na verdade um macaco. "

O sucesso dos macacos do Velho Mundo parece estar intimamente ligado à sua dentição única, pesquisadores disseram. Hoje, a configuração das cúspides e lofos nos dentes molares permite que eles processem uma ampla variedade de alimentos vegetais e animais encontrados nos diversos ambientes da África e da Ásia.

"Você pode pensar no molar de macaco moderno como o superprocessador de alimentos, capaz de cortar, dados, picar e esmagar todos os tipos de alimentos, "disse Mercedes Gutierrez, professor de anatomia da Universidade de Minnesota.

"Como e quando esta dentição única evoluiu é uma das questões sem resposta na evolução dos primatas, "disse James Rossie, professor de antropologia na Stony Brook University. Os pesquisadores especularam que a dentição primitiva de Alophia foi adaptada a uma dieta que consistia em frutas duras, sementes e nozes, e não sai, que são processados ​​com mais eficiência pela dentição mais evoluída de macacos fósseis que datam de 19 milhões de anos atrás.

"Normalmente, presume-se que a característica responsável pelo sucesso de um grupo evoluiu quando o grupo se originou, mas Alophia nos mostra que este não é o caso dos macacos do Velho Mundo, "disse Samuel Muteti, pesquisador dos Museus Nacionais do Quênia. "Em vez de, a dentição característica dos macacos modernos evoluiu muito depois que o grupo apareceu pela primeira vez. "

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que a inclusão de folhas na dieta é o que mais tarde impulsionou a evolução dentária dos macacos.

Os macacos se originaram em uma época em que a África e a Arábia se uniram como um continente insular, com seus animais evoluindo isoladamente até atracar na Eurásia, em algum momento entre 20 milhões e 24 milhões de anos atrás. Foi somente após a atracação que os mamíferos hoje normalmente considerados "antílopes africanos, porcos, leões, rinocerontes, etc. - made their entry onto the continent. Então, researchers asked:Could this event and possible competition between the residents and the newly arrived Eurasian species have driven monkeys to exploit leaves, or did changing climates serve to make leaves a more attractive menu entrée?

"The way to test between these hypotheses is to collect more fossils, " Kappelman said. "Establishing when, exactly, the Eurasian fauna entered Afro-Arabia remains one of the most important questions in paleontology, and West Turkana is one of the only places we know of to find that answer."

The team intends to be back in the field later this year.