As crianças pequenas têm muito que fazer em cada dia escolar. Portanto, é fundamental aproveitar ao máximo o pouco tempo alocado para o aprendizado de uma língua estrangeira. Na Inglaterra, escolas primárias estaduais foram obrigadas a oferecer às crianças de sete a 11 anos uma língua estrangeira desde 2014. Isso parece coincidir com a suposição comum, apoiado por pesquisas, que quanto mais cedo começarmos a aprender uma língua estrangeira, melhor seremos capazes de falar isso.

No entanto, a situação é bastante diferente quando os alunos têm apenas algumas horas de exposição por semana. Nessas circunstâncias - ao contrário da imersão total em um segundo idioma - mais jovem não é necessariamente melhor. Uma pesquisa em grande escala baseada em sala de aula na Espanha mostrou que, após o mesmo número de aulas, alunos que começaram a aprender depois dos 18 anos tiveram maior sucesso em inglês do que alunos que começaram aos oito anos, 11 ou 14.

Uma razão provável para os diferentes efeitos da idade de início em diferentes ambientes de aprendizagem é o tipo de mecanismo de aprendizagem em operação. Principalmente, as crianças aprendem implicitamente - sem esforço ou consciência. Por contraste, adolescentes e adultos podem aprender explicitamente, com a intenção de aprender e com esforço consciente. A aprendizagem implícita só funciona bem se houver ampla exposição à entrada de linguagem, enquanto a aprendizagem explícita pode funcionar mesmo com pouca entrada de linguagem. Portanto, ter apenas algumas horas por semana de aulas de idioma em uma idade jovem não significa que uma criança aprenderá esse idioma com sucesso.

Uma possível solução é tentar impulsionar a capacidade das crianças pequenas para o aprendizado explícito. Este tipo de aprendizagem baseia-se no que é chamado de "consciência metalingüística". Esta é a nossa capacidade de olhar para a forma da linguagem, enquanto temporariamente ignoramos o significado, a fim de compreender a estrutura - por exemplo, vendo que as palavras "pular" e "escrever" são verbos e, portanto, têm algo em comum, embora seus significados não estejam relacionados.

Aprendizagem implícita e explícita

Nosso último estudo analisou como quatro grupos de crianças de oito a nove anos de idade falantes de inglês progrediriam em termos de consciência metalinguística e seu subsequente aprendizado do francês, dependendo de qual "linguagem inicial" eles experimentaram. Uma das línguas iniciais que escolhemos foi o Esperanto - um foco mais amplo de nossa pesquisa. O Esperanto é uma língua construída para ser fácil de aprender e usar. É regular e transparente e suas regras se aplicam sem exceção. Isso o torna potencialmente muito adequado para ajudar alunos inexperientes, como crianças pequenas, a aprimorar suas habilidades metalinguísticas.

Em nosso estudo, para a primeira metade do ano escolar, cada grupo seguiu um programa de idioma diferente:alemão, Italiano, Esperanto ou o que chamamos de "Esperanto-plus". O número de filhos variou entre pouco menos de 30 a pouco mais de 50, dependendo do grupo. O programa Esperanto-plus envolvia não apenas aprender Esperanto, mas incluiu atividades extras especificamente destinadas a focar a atenção das crianças na forma de linguagem. Por exemplo, em inglês, isso pode significar apontar que transformamos uma declaração como "Ela está com sede" em uma pergunta, alterando a ordem das palavras para "Ela está com sede?", e que esse padrão se aplica a outras declarações da mesma natureza. O objetivo era aumentar a consciência metalinguística das crianças. Este tipo de aula não é comum atualmente nas aulas de línguas estrangeiras com crianças pequenas.

Na segunda metade do ano escolar, embora houvesse um pouco menos crianças em nosso estudo, todos os grupos seguiram o mesmo programa em francês, que também incluiu atividades semelhantes com foco na forma linguística.

Foco na forma

Descobrimos que as crianças que seguiram o programa Esperanto-plus com informações extras sobre a forma da língua tiveram um progresso significativamente maior em consciência metalinguística do que o grupo italiano e um progresso marginalmente maior do que o grupo alemão. Contudo, descobrimos que não havia diferenças significativas entre os grupos em termos de progresso geral na aprendizagem subsequente do francês.

Isso sugere que aprender Esperanto junto com o enfoque na estrutura da linguagem aumenta a consciência metalinguística das crianças. O que ainda não sabemos é se essas atividades focadas na forma introduzidas no contexto de, dizer, Italiano ou alemão teriam o mesmo efeito que no contexto do Esperanto.

Também descobrimos que as crianças dos grupos de Esperanto diferiam menos umas das outras no conhecimento do francês do que as crianças dos outros grupos no final do ano. Este "efeito nivelador" do Esperanto compensa as diferenças de habilidade entre crianças individualmente. Também observamos isso em dois de nossos estudos anteriores que examinaram a consciência metalingüística de crianças pequenas que aprenderam Esperanto.

Embora nosso último estudo tenha sido pequeno, os resultados sugerem que mesmo crianças bem pequenas são capazes de aprender explicitamente. Incorporar atividades focadas na forma nas aulas de linguagem pode, portanto, ter um efeito benéfico no desenvolvimento da consciência metalinguística das crianças, permitindo-lhes obter maiores benefícios com apenas uma ou duas horas de aulas de língua estrangeira por semana.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.