p O fóssil mais antigo de um pássaro moderno já encontrado, datando da era dos dinossauros, foi identificado por uma equipe internacional de paleontólogos. p O fóssil espetacular, carinhosamente apelidado de 'Frango Maravilhoso', inclui um crânio quase completo, escondido dentro de pedaços indefinidos de rocha, e data de menos de um milhão de anos antes do impacto do asteróide que eliminou todos os grandes dinossauros.

p Escrevendo no jornal Natureza , O time, liderado pela Universidade de Cambridge, acreditam que o novo fóssil ajuda a esclarecer por que os pássaros sobreviveram ao evento de extinção em massa no final do período Cretáceo, enquanto os dinossauros gigantes não.

p A análise detalhada do crânio mostra que ele combina muitas características comuns às aves modernas semelhantes a galinhas e patos, sugerindo que o 'Wonderchicken' é próximo ao último ancestral comum das galinhas e patos modernos. O fóssil foi encontrado em uma pedreira de calcário perto da fronteira belga-holandesa, tornando-o o primeiro pássaro moderno da era dos dinossauros encontrado no hemisfério norte.

p O fóssil não parece muito à primeira vista, com apenas alguns fragmentos de ossos da perna saindo de um pedaço de pedra do tamanho de um baralho de cartas. Mesmo esses pequenos ossos atraíram o interesse dos pesquisadores, já que os fósseis de pássaros deste ponto da história da Terra são tão raros.

p Usando tomografias computadorizadas de alta resolução, os pesquisadores espiaram através da rocha para ver o que havia sob a superfície. O que eles viram, apenas um milímetro abaixo da rocha, foi a descoberta de uma vida:um crânio de pássaro de 66,7 milhões de anos quase completo.

p "O momento em que vi pela primeira vez o que estava sob a rocha foi o momento mais emocionante da minha carreira científica, "disse o Dr. Daniel Field do Departamento de Ciências da Terra de Cambridge, quem liderou a pesquisa. "Este é um dos crânios fósseis de pássaros mais bem preservados de qualquer idade, de qualquer lugar do mundo. Quase tivemos que nos beliscar quando vimos, sabendo que era de um momento tão importante da história da Terra.

p "A capacidade de fazer tomografia computadorizada de fósseis, como podemos no Cambridge Biotomography Center, transformou completamente a forma como estudamos paleontologia no século 21. "

p "Encontrar o crânio explodiu minha mente, "disse o co-autor Juan Benito, também de Cambridge, que estava fazendo uma tomografia computadorizada dos fósseis com Field quando o crânio foi descoberto. "Sem essas varreduras de ponta, nunca saberíamos que estávamos segurando o mais antigo crânio de pássaro moderno do mundo. "

p A caveira, apesar de sua idade, é claramente reconhecível como um pássaro moderno. Ele combina muitas características comuns ao grupo que inclui galinhas e patos vivos - um grupo chamado Galloanserae. Field descreve o crânio como uma espécie de 'mistura' de frango e pato.

p "As origens da diversidade de pássaros vivos estão envoltas em mistério - além de saber que os pássaros modernos surgiram em algum ponto no final da era dos dinossauros, temos muito pouca evidência fóssil deles até depois que o asteróide bateu, "disse o co-autor Albert Chen, um Ph.D. estudante baseado em Cambridge. "Este fóssil fornece nosso primeiro vislumbre direto de como eram os pássaros modernos durante os estágios iniciais de sua história evolutiva."

p Embora o fóssil seja coloquialmente conhecido como Wonderchicken, os pesquisadores deram a ele o nome um pouco mais elegante de Asteriornis, em referência a Asteria, a deusa Titã grega das estrelas cadentes.

p "Achamos que era um nome apropriado para uma criatura que viveu pouco antes do impacto do asteróide no final do Cretáceo, "disse o co-autor Dr. Daniel Ksepka do Museu Bruce em Greenwich, Connecticut. "Na mitologia grega, Asteria se transforma em uma codorna, e acreditamos que Asteriornis era próximo ao ancestral comum que hoje inclui codornizes, bem como galinhas e patos. "

p O facto de Asteriornis ter sido encontrado na Europa é outra coisa que o torna tão extraordinário. "O registro fóssil do final do Cretáceo de pássaros da Europa é extremamente esparso, "disse o co-autor Dr. John Jagt do Natuurhistorische Museum Maastricht, na Holanda." A descoberta de Asteriornis fornece algumas das primeiras evidências de que a Europa foi uma área chave na história evolutiva inicial das aves modernas. "

p "Este fóssil nos diz que desde o início, pelo menos alguns pássaros modernos eram de corpo pequeno, pássaros terrestres que viviam perto da costa, "disse Field." Asteriornis agora nos dá uma imagem de pesquisa para futuras descobertas de fósseis - esperançosamente, inaugura uma nova era de descobertas de fósseis que ajudam a esclarecer como, quando e onde os pássaros modernos evoluíram pela primeira vez. "

p O anúncio da descoberta de Wonderchicken coincide com uma nova exposição no Sedgwick Museum of Earth Sciences de Cambridge, onde os visitantes podem aprender mais sobre Asteriornis e ver o fóssil de perto. "Dawn of the Wonderchicken" vai de 19 de março a 15 de junho. A entrada é gratuita.

p O Dr. Daniel Field é financiado pelo UKRI Future Leaders Fellowship. Ele é professor universitário no Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, e membro do Christ's College Cambridge.