Ferramentas e ossos antigos podem revelar muito sobre nossos ancestrais. Mas quando se trata do que estava acontecendo dentro de seus corpos - como o que eles comeram e quão saudáveis ​​eles eram - nada pode realmente superar uma fileira de dentes bem preservados.

Os dentes são extremamente valiosos, pois estão expostos diretamente ao ambiente em que vivemos - qualquer coisa que consumimos ou respiramos entra em contato direto com eles. E, mais importante, eles são difíceis de preservar muito bem ao longo do tempo.

Surpreendentemente, os mesmos problemas dentários que são comuns hoje, como tártaro, abscessos, doenças gengivais e cáries, também estiveram presentes no passado - e todos fornecem percepções ligeiramente diferentes sobre dieta e saúde.

Por exemplo, cavidades são extremamente comuns na maioria das áreas do mundo hoje. Em sociedades pré-agrícolas, 1-5% dos dentes normalmente tinham cáries. Nossos ancestrais ou parentes Homo naledi (vivendo 236, 000-350, 000 anos atrás), Paranthropus robustus (1,2-1,8 milhões de anos atrás) e Homo erectus (cerca de 2 milhões de anos atrás), teve taxas de cárie de 1,36%, 2,56% e 4,55% respectivamente - demonstrando quão longe as dores de dente vão no tempo.

Taxas altas de cárie geralmente sugerem uma dieta contendo altos níveis de certos carboidratos. Por exemplo, Os neandertais tiveram uma taxa relativamente baixa de cáries - menos de 1%. Acredita-se que isso seja devido a uma dieta contendo alimentos duros e carne, que podem limitar ativamente a formação de cáries. Na extremidade oposta do espectro, um 14, A população de caçadores-coletores de Marrocos com 000 anos apresentava cáries em 50% dos dentes. Acredita-se que isso seja devido ao grande consumo de plantas selvagens ricas em carboidratos fermentáveis.

O desgaste dos dentes também pode fornecer informações. O desgaste dentário mais severo hoje é geralmente causado pela erosão, com alimentos e bebidas ácidas os principais culpados. Contudo, no passado, eram os alimentos duros e duros - assim como a areia nos alimentos - que causavam mais desgaste. Diferenças microscópicas nas superfícies dos dentes, como padrões específicos de pequenos arranhões e poços, dependem dos alimentos consumidos.

Por exemplo, um estudo recente desse microdesgaste revelou que o Australopithecus afarensis, nosso ancestral direto de 4 milhões de anos ou parente próximo, provavelmente comia principalmente grama e folhas. Enquanto isso, os primeiros membros de nosso próprio gênero, Homo habilis e Homo erectus, que viveu cerca de 2 milhões de anos atrás, parecem ter ingerido uma dieta mais ampla, que provavelmente incluía mais carne.

A lascagem causada pelo consumo de objetos rígidos também ajuda a determinar o que uma espécie comia. Isso ocorre porque certos alimentos criam padrões específicos de lascamento. Por exemplo, descobrimos recentemente que o Homo naledi tinha uma taxa de lascamento incomumente alta, em seus dentes posteriores, em particular. Isso pode significar que eles se especializaram em comer certos alimentos, como nozes, ou tubérculos com areia aderindo à superfície.

Os humanos também tendem a usar os dentes como ferramentas. Isso pode criar entalhes e ranhuras que geralmente fornecem uma visão sobre o comportamento executado. Até mesmo nossos parentes fósseis têm essas marcas em seus dentes. Isso inclui "ranhuras de palito" que foram encontradas em neandertais e outras espécies fósseis intimamente relacionadas. Isso é incrível, pois mostra que esses ancestrais eram bastante sofisticados, usando paus para remover pedaços de comida dos dentes.

Doença severa

A camada externa de um dente, chamado esmalte, permanece praticamente inalterado durante a vida. Se um indivíduo está doente ou desnutrido durante os primeiros anos de vida, a formação do esmalte será interrompida e, portanto, ficará permanentemente condicionada em qualquer dente em formação no momento. Em nível populacional, esses defeitos, chamada hipoplasia do esmalte, pode dar uma visão sobre a saúde de um grupo. Níveis extremamente altos sugerem longos períodos de fome ou doença.

Os defeitos são relativamente comuns, ainda hoje, e geralmente são pequenos sulcos ou algumas covas dispersas. Ocasionalmente, a doença é tão grave que grandes áreas de esmalte podem estar completamente ausentes. Acredita-se que isso seja causado apenas pelas tensões mais severas durante a infância. Esses defeitos também costumam ter características específicas, dependendo da causa, como a sífilis congênita e certas doenças genéticas.

Em um artigo recente, meus colegas e eu apresentamos um dos primeiros exemplos de tais defeitos graves. O indivíduo vem de uma vala comum romana em Gloucester, REINO UNIDO, e viveu cerca de 2, 000 anos atrás. Dada a gravidade dos defeitos e a falta de defeitos semelhantes nas populações anteriores, pode-se sugerir que um cuidado considerável foi necessário para superar esse episódio. Os defeitos encontrados em seus dentes não se assemelham aos causados ​​por sífilis congênita ou uma doença genética e, em vez disso, foram causados ​​por um distúrbio desconhecido, provavelmente uma doença ou desnutrição.

By comparing the position of defects on the different teeth, it is possible to give an accurate age at which this young girl would have experienced the illness. She would have been around the age of one and a half, with the way the enamel sharply returned to normal suggesting she may have quickly recovered. Dito isto, some further pitting defects on later developing teeth suggests she continued to be in poor health. Remarkably she went on to live for 15 years, eventually dying of smallpox.

Remaining puzzles

We can also analyse teeth to look for particular isotopes (atoms with more neutrons in the nucleus), which can reveal more about the type of foods consumed. Tooth shape and material stuck in tartar can also give valuable information. But while teeth can help solve many puzzles, they can throw up questions too. Por exemplo, interpreting results can be difficult and often different techniques can result in different conclusions.

One mystery that analysing teeth may help us solve is the fate of Paranthropus robustus – a fossil relative of ours living 1.8-1.2m years ago in South Africa. It had enormous back teeth and likely ate large amounts of tough vegetation. It also had extremely high rates of enamel defects, higher than any group yet studied, and oddly only affecting its back teeth. We don't yet know why these defects occurred, but when we do we will be better placed to understand who they were and what happened to them.

The best way to try and solve these and other mysteries is by studying as many other teeth as possible from a wide range of modern and fossil species. Felizmente, thanks to the availability of fossilised teeth, that might be doable.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.