Fossey, Dian (1932-1985) foi um zoólogo americano que estudou o gorila das montanhas Virunga, no centro-leste da África. Ela fundou o Centro de Pesquisa Karisoke em Ruanda e viveu lá quase em isolamento por um período de 18 anos. A pesquisa de Fossey sobre gorilas das montanhas selvagens levou a esforços para proteger esta espécie rara e ameaçada de extinção. Seu livro de 1983, Gorilas na névoa, e um filme de 1988 com o mesmo nome, apresentou suas descobertas sobre os hábitos desses animais e chamou a atenção do mundo para sua situação.

Os gorilas da montanha são um dos três tipos de gorilas, que são os maiores membros da família dos macacos. Os outros dois são o gorila de planície ocidental e o gorila de planície oriental. Um grande gorila macho que vive na natureza pode pesar 450 libras (200 kg). Ficando de pé, pode ter 1,8 metros de altura. Gorilas fêmeas geralmente pesam cerca de 90 quilos e são mais baixas que os machos. Gorilas da montanha vivem na natureza apenas em uma pequena área de floresta montanhosa que cobre as laterais de vários vulcões extintos em Ruanda, Uganda, e Congo (Kinshasa), anteriormente conhecido como Zaire. Estima-se que existam menos de 450 gorilas das montanhas selvagens no mundo. Eles são ameaçados em parte por causa da destruição de seu habitat e porque são caçados por caçadores ilegais e inadvertidamente feridos em armadilhas preparadas por caçadores para outros animais.

Fossey nasceu em San Francisco. Ela recebeu o diploma de bacharel em terapia ocupacional pelo San Jose State College (agora San Jose State University) em 1954. Depois de se formar, ela aceitou um emprego como terapeuta ocupacional no Hospital Infantil Kosair Crippled em Louisville, Kentucky.

Em 1963, inspirado em um livro sobre gorilas da montanha do zoólogo George Beals Schaller, Fossey conseguiu um empréstimo bancário de $ 8, 000, tirou uma licença do trabalho, e foi para a África por sete semanas.

Fossey visitou o acampamento do antropólogo britânico Louis Seymour Bazett Leakey, em Olduvai Gorge, Tanzânia. Leakey era um cientista renomado que fez descobertas importantes sobre os ancestrais dos humanos de hoje. Ele também facilitou o trabalho de vários zoólogos estudando primatas, entre eles Jane Goodall e Birute Galdikas. Em Olduvai Gorge, Leakey e sua equipe estavam escavando fósseis de humanos antigos. Depois de se encontrar com Leakey e visitar o local da escavação, Fossey viajou para o Congo (Kinshasa), onde ela viu pela primeira vez os gorilas da montanha.

Embora Fossey tenha voltado ao trabalho em Kentucky no final da visita de sete semanas, a experiência de ter observado os gorilas a impressionou fortemente. Ela escreveu vários artigos sobre suas experiências na África, que foram publicados em um jornal de Louisville. Em 1966, Leakey veio dar uma palestra na Universidade de Louisville. Fossey se encontrou com ele durante esta visita, e ele propôs que ela voltasse à África para realizar um estudo de longo prazo sobre o gorila da montanha. Em dezembro de 1966, depois que Leakey conseguiu financiamento para o estudo, Fossey largou o emprego e foi para a África.

Fossey visitou brevemente Jane Goodall, um zoólogo britânico que trabalha com chimpanzés na Tanzânia. Goodall deu a Fossey - que não tinha treinamento formal em trabalho de campo ou coleta de dados - um curso informal de dois dias nesses assuntos essenciais.

Em meados de janeiro de 1967, Fossey havia chegado ao antigo acampamento de George Schaller no Congo (Kinshasa). Ela montou acampamento em uma tenda de 2,1 metros por 3 metros que servia como um quarto combinado, escritório, e banho. Ela começou a rastrear e observar três grupos familiares de gorilas. Ela foi forçada a abandonar este local em julho de 1967 por causa de uma guerra civil travada no Congo. Em setembro de 1967, ela estabeleceu um local de pesquisa nas encostas das montanhas Virunga em Ruanda. Fossey chamou o local de Centro de Pesquisa Karisoke, depois das montanhas vizinhas Karisimbi e Visoke.

Fossey concentrou seu estudo em 4 grupos familiares, com um total de 51 gorilas entre eles. Inicialmente, ela observou os gorilas à distância. Mas eventualmente, ela decidiu tentar ganhar a confiança e aceitação dos animais para que pudesse estudá-los de perto. Ela aprendeu a imitar os hábitos e sons dos animais, esperando que essas ações a fizessem parecer menos uma intrusa para os macacos. Sua abordagem foi bem-sucedida, e com o tempo os animais ficaram confortáveis ​​com sua presença, mesmo permitindo que ela os tocasse e voluntariamente a tocando.

Fossey fez muitas observações importantes sobre os animais. Suas descobertas dissiparam o mito dos gorilas como violentos, criaturas ameaçadoras. Ela aprendeu que eles tinham fortes laços familiares dentro de cada grupo. Eles eram geralmente pacíficos, mas lutariam para proteger uma criança do grupo. Eles mostraram grande bondade para com os membros feridos ou mais fracos de seu grupo. Fossey afirmou que os gorilas tinham personalidades distintas, e ela nomeou cada um que ela estudou.

Fossey também observou que os gorilas tinham características faciais distintas, especialmente seus narizes. Ela catalogou mais de uma dúzia de sons diferentes que os animais faziam, incluindo risadas, grunhindo, e rosnando. Fossey rastreou a distância que esses animais nômades viajavam a cada dia, e ela determinou que eles são quase exclusivamente vegetarianos.

Fossey reconheceu que, embora os gorilas fossem geralmente pacifistas, eles lutariam se fossem ameaçados. Ela documentou casos em que um caçador furtivo teve que matar uma dúzia de macacos adultos para capturar um bebê gorila. Ela também relatou que os animais eram capazes de violência contra membros de sua espécie, citando evidências de infanticídio e canibalismo.

Fossey trabalhou na Karisoke por quase 18 anos. No início, ela trabalhou praticamente sozinha. Nos anos posteriores, vários alunos voluntários se juntaram a ela. Durante o tempo em que ela conduziu sua pesquisa, ela foi atormentada por uma série de problemas de saúde, incluindo asma, enfisema, e uma grave deficiência de cálcio. Ela também sofreu uma série de ossos quebrados e outros ferimentos que não foram facilmente tratados porque ela estava em uma área tão remota.

Fossey teve vários hiatos em seu trabalho na África. Em 1970, ela começou o curso na Universidade de Cambridge, na Inglaterra, para obter o título de doutor em zoologia. Em 1974, ela voltou para Ruanda. De março de 1980 a agosto de 1982, ela era professora visitante na Cornell University em Nova York. Durante esse tempo, ela escreveu Gorillas in the Mist. Ela retomou seu trabalho na Karisoke em 1983, dizendo a repórteres que ela se sentia mais confortável com gorilas do que com pessoas.

Ao longo de seu estudo sobre os gorilas da montanha, Fossey havia se tornado muito crítico com o governo local e especialmente com os caçadores que mataram e feriram gorilas e os pastores que invadiram o habitat dos animais. Sua hostilidade aumentou em 1977, quando Digit, um jovem gorila macho que era um dos favoritos dela, foi morto por caçadores furtivos. Diz-se que ela sabotou o equipamento dos caçadores, desmontando armadilhas e armadilhas, e ter caçadores intimidados e suas famílias. Suas ações para com os caçadores, caçadores furtivos, e criadores de gado, bem como funcionários do governo, tornou-se cada vez mais agressivo com o tempo. Ela também começou a arrecadar fundos para patrulhas e equipamentos antipoacher. Em 1977, ela fundou o Digit Fund, mais tarde renomeado como Dian Fossey Gorilla Fund.

Em dezembro de 1985, Fossey foi encontrada morta em sua cabana em Karisoke. Ela foi brutalmente assassinada, seu crânio partido por uma grande faca. Um tribunal de Ruanda acusou Wayne McGuire, um estudante americano de pós-graduação trabalhando como assistente de pesquisa para Fossey, com seu assassinato. Ele foi julgado à revelia, considerado culpado, e condenado à morte. McGuire, que voltou para a América, nega as acusações, e uma vez que os Estados Unidos não têm tratado de extradição com Ruanda, ele não pode ser devolvido à força para que sua sentença seja executada. Algumas autoridades dos Estados Unidos acreditam que Fossey pode ter sido assassinada por caçadores furiosos com seus esforços para proteger os gorilas e seu habitat. Ela foi enterrada em Karisoke, no cemitério que havia criado para seus gorilas. Hoje, o Dian Fossey Gorilla Fund trabalha para realizar a missão na qual ela embarcou em 1966.