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Aproximadamente 71% da superfície da Terra é água, mas apenas cerca de 3,5% é água doce. O resto – os nossos oceanos – é salgado e a diferença decorre do passado vulcânico do planeta. As primeiras erupções libertaram grandes quantidades de minerais, incluindo iões de sal, numa atmosfera quente rica em vapor de água. À medida que o planeta arrefeceu, o vapor condensou-se, produzindo chuvas contínuas que encheram bacias e criaram os oceanos. Essa chuva também carregou os íons de sal anteriormente dispersos de volta ao mar, estabelecendo a sua salinidade.

Uma vez formados, os oceanos tornaram-se gradualmente mais salgados através de processos como o intemperismo e a erosão do solo. A chuva ácida dissolve os minerais das rochas; os rios transportam então cerca de quatro mil milhões de toneladas de sais dissolvidos para o mar todos os anos. As fontes hidrotermais contribuem ainda mais com minerais do interior da Terra. Embora o sal continue a entrar no oceano, os organismos marinhos absorvem-no, mantendo um equilíbrio dinâmico nos ecossistemas de água salgada.

Por que os lagos permanecem frescos

As águas dos lagos permanecem frescas em grande parte devido ao ciclo da água. Embora a água da chuva também lixivie sais da geologia circundante, os rios e riachos removem esses íons, evitando o acúmulo em lagos. A água doce que cai como precipitação origina-se da evaporação do oceano, que deixa o sal para trás. Assim, a água que enche os lagos é doce por padrão. Lagos que não drenam – como o Mar Morto e o Grande Lago Salgado – acumulam sal e tornam-se hipersalinos. O Mar Cáspio, a maior massa de água interior do mundo, ilustra este equilíbrio:a sua bacia norte recebe o fluxo fresco do rio Volga, enquanto a sua bacia sul, sem saída, é salgada como um oceano.