Por Doug Bennett Atualizado em 24 de março de 2022
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O sistema solar contém uma grande variedade de objetos além dos planetas familiares. Esses objetos variam em tamanho, composição e comportamento. Eles podem colidir com a Terra, produzindo consequências desde estrelas cadentes fugazes até impactos potencialmente catastróficos. Estes corpos celestes – cometas, meteoros e asteróides – oferecem pistas sobre o passado e o futuro do nosso planeta.
Cometas Gelados
Os cometas são bolas de neve sujas compostas de rochas, poeira e gases congelados. Quando se aproximam do Sol, o gelo da superfície derrete, liberando gás que o vento solar espalha na icônica cauda do cometa. Os cometas de curto período, com órbitas inferiores a 200 anos, são relíquias do início do Sistema Solar e têm origem na Cintura de Kuiper, para lá de Neptuno. Cometas de longo período, oriundos da distante Nuvem de Oort, podem levar até 30 milhões de anos para completar uma única órbita.
Meteoros Rochosos
Meteoros, comumente chamados de estrelas cadentes, são pequenos fragmentos de rocha e detritos que queimam à medida que mergulham na atmosfera da Terra. A maioria tem o tamanho de uma ervilha ou é menor e se desintegra antes de chegar à superfície. Ocasionalmente, corpos maiores sobrevivem à passagem atmosférica e tornam-se meteoritos. A NASA estima que 1.000 a 10.000 toneladas de material meteorítico entram na atmosfera todos os dias.
Asteroides em órbita
Asteróides, ou planetas menores, são corpos rochosos de tamanho considerável, sem atmosferas, que orbitam o Sol, mas ainda assim não atingem o status planetário. O principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter abriga milhões de objetos que variam de menos de 0,8 km a quase 600 km de diâmetro. Mais de 150 asteróides carregam pequenas luas. As interações gravitacionais com Júpiter, Marte e corpos vizinhos podem empurrar os asteroides para fora do cinturão, enviando-os para trajetórias que cruzam a Terra.
Interação com a Terra
Acredita-se que os impactos dos cometas tenham fornecido a água da Terra e os blocos de construção da vida. O maior meteorito recuperado, pesando quase 120.000 libras, foi encontrado no sudoeste da África. Há cerca de 65 milhões de anos, o impacto de um asteróide criou uma cratera com mais de 160 km de largura na Península de Yucatán, amplamente ligada à extinção dos dinossauros. Nos Estados Unidos, a cratera da Baía de Chesapeake – com 90 km de diâmetro – foi formada por um asteróide há cerca de 36 milhões de anos. A NASA relata 1.238 asteróides potencialmente perigosos (PHAs) conhecidos, definidos como corpos com mais de 150 metros de altura que passam a 7,6 milhões de quilômetros da Terra.
