O ecologista terrestre da Universidade da Virgínia, Howie Epstein, ganhou US $ 607, 000 Subsídio da NASA para usar dados de satélite de observação da Terra para avaliar como a diversidade da vegetação está mudando na tundra ártica.

Epstein, um professor de ciências ambientais, durante grande parte de sua carreira conduziu pesquisas, tanto no solo quanto via satélite, nas regiões de tundra - frio, áreas de extrema latitude norte, onde as planícies varridas pelo vento não têm árvores, mas uma variedade de baixa altitude, as plantas de agrupamento se adaptaram ao ambiente. Ele se concentrou particularmente nos últimos anos na Sibéria. Usando dados de satélites espiões antigos da década de 1960, e comparando com imagens mais recentes, ele, seus alunos de pós-graduação e colegas determinaram que arbustos altos, como amieiro, salgueiro, bétula e pinheiro anão, expandiram seu alcance e ficaram mais altos, indicando que a tundra está passando por mudanças, provavelmente como resultado do aumento da temperatura e da perda do permafrost.

Epstein discutiu recentemente sua pesquisa para os leitores do UVA Today.

P. Por que devemos nos preocupar com o que acontece com a tundra ártica?

A. Mudanças na região do Ártico causam mudanças no clima global, que afetam todas as regiões do planeta. Redução do gelo marinho no Oceano Ártico e perda do permafrost na terra, que estão acontecendo em uma taxa crescente, alterar os padrões climáticos em outros lugares, inclusive nos EUA. Da mesma forma, mudanças em outras regiões, e para o clima global, afetam a região ártica, causando mais aquecimento.

P. Que mudanças estão ocorrendo na tundra ártica?

R. Há um esverdeamento geral da paisagem conforme as temperaturas aumentam e o permafrost é reduzido na região. Isso resulta em uma alteração dos tipos de vegetação em toda a tundra. Isso também afeta os padrões de migração da vida selvagem, incluindo caribu e boi almiscarado, bem como os tipos de pássaros, roedores e insetos que ocupam a paisagem da tundra. Tudo isso afeta a vida de indígenas e não indígenas que vivem nessas áreas.

Uma das maiores preocupações é que, à medida que o gelo permanente derrete em verões cada vez mais longos, uma enorme quantidade de dióxido de carbono atualmente armazenado em matéria orgânica morta no solo poderia ser liberada para a atmosfera, o que contribuiria ainda mais para o aquecimento do planeta e afetaria regiões distantes do Círculo Polar Ártico. Essa é uma grande questão científica - o que acontecerá com o permafrost ao longo do tempo, e quanto carbono entraria na atmosfera; quais serão os efeitos a longo prazo disso?

P. Qual é o objetivo de sua pesquisa recém-financiada para a NASA?

A. Nosso objetivo é usar dados de satélite para analisar toda a tundra ártica e desenvolver classificações de tipos de vegetação e como eles funcionam no ecossistema em geral, em comparação com o que fizemos até agora, que tenta principalmente determinar quais espécies de plantas existem.

O objetivo disso é entender melhor o que a vegetação está fazendo, como funcionam os diferentes tipos - o que afeta o equilíbrio das espécies vegetais e animais - e como criar novos mapas que demonstrem a função da vegetação. Quando o clima de um ecossistema muda, o funcionamento de sua vegetação e distribuição de espécies mudará em resposta. Queremos entender como e onde isso está acontecendo.

As imagens de satélite que planejamos usar oferecem resolução de 250 metros [ou 0,16 milhas], o que nos permite classificar cada pixel com base em como a vegetação está operando, dando-nos uma boa compreensão da diversidade funcional em grandes áreas, e como isso varia, o que é homogêneo em função e o que é variável.

Seremos capazes de sobrepor mapas que já desenvolvemos de comunidades de plantas e, olhando para novos mapas da função da vegetação, devemos ser capazes de determinar se existem áreas com a mesma vegetação, mas que estão fazendo coisas diferentes, e áreas com diferentes tipos de vegetação, mas se comportando de forma semelhante.

Resumindo:é uma nova maneira de olhar para a biodiversidade; a forma como a vegetação está operando, em oposição à forma como é estruturado por espécies. Isso pode nos dizer muito sobre as respostas no terreno às mudanças climáticas que ocorrem antes das mudanças reais na composição das espécies vegetais.

P. Como isso é importante?

A. Ao identificar áreas funcionalmente ricas, o que chamamos de "pontos quentes, "podemos direcionar os esforços de conservação para essas áreas. Os dados também mostrarão como diferentes tipos funcionais são alimentados de maneira diferente pela migração do caribu. Isso pode ajudar na conservação dessas áreas funcionalmente ricas, pois a exploração e extração de petróleo e gás aumentam nas regiões de tundra.

O gelo marinho está derretendo, que está abrindo a passagem do noroeste e outras rotas para o transporte, e como a tundra também aquece, o Ártico se torna mais acessível ao desenvolvimento e ao crescimento da população humana, o que afetará as pessoas que já moram lá, particularmente as populações indígenas. Esperançosamente, as áreas mais funcionalmente importantes da tundra podem ser reservadas para preservação. É uma bela região do nosso planeta que abriga uma variedade de lindos mamíferos, pássaros e insetos.