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Existem muitas criaturas contemporâneas que inspiram medo. Por exemplo, a sucuri verde do norte é a cobra mais pesada do mundo e pesa mais que um jogador de futebol. Se você encontrar um desses gigantes, ele poderá tirar sua vida com facilidade. Depois há o grande tubarão branco, que é certamente um dos maiores medos colectivos da sociedade. Mas embora existam muitas criaturas de pesadelo nos dias de hoje, os monstros mais horríveis que já perseguiram a Terra parecem ter vivido durante a pré-história.

Existem tantas criaturas pré-históricas que atendem à definição de combustível de pesadelo que, francamente, parece uma verdadeira bênção que tenham sido extintas. Consideremos, por exemplo, a terrível cobra descoberta na Índia, que era mais longa que um ônibus e faria com que a sucuri verde do norte de hoje parecesse nada mais do que uma cobra comum. Além do mais, os animais marinhos pré-históricos eram exclusivamente apavorantes. O megalodonte, por exemplo, viveu durante as épocas do Mioceno e do Plioceno (entre oito e 20 milhões de anos atrás) e podia atingir comprimentos de até 25 metros, o que, considerando que o maior tubarão branco de todos os tempos tinha apenas 6,5 metros, deve dar uma ideia de quão incompreensivelmente assustador o megalodonte realmente era.

Caso você precise de mais uma criatura marinha pré-histórica arrepiante para adicionar à lista, o Dunkleosteus era um gênero de predadores subaquáticos blindados que podiam atingir comprimentos de mais de 9 metros e até se alimentavam de tubarões. Mais um exemplo de por que a extinção nem sempre é necessariamente uma coisa má:o Dunkleosteus desapareceu há cerca de 359 milhões de anos. Por que? Bem, isso não está totalmente claro.

Dunkleosteus:um dos predadores mais terríveis que já existiram

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O Dunkleosteus foi um predador verdadeiramente formidável que habitou os antigos mares do Período Devoniano entre aproximadamente 419 milhões e 359 milhões de anos atrás. O enorme peixe, que pertence ao grupo de peixes blindados conhecidos como placodermos, foi descoberto pelo paleontólogo amador Jay Terrell e seu filho nos penhascos do Lago Erie, perto da cidade de Sheffield Lake, em Ohio, em 1867. Acredita-se que a criatura incomum tenha atingido pesos de até quatro toneladas e comprimentos de até 33 pés, tornando-o maior do que qualquer grande tubarão branco moderno. Deve-se notar, no entanto, que um estudo de 2023 publicado na revista Diversity sugere que o peixe era muito mais curto do que se pensava inicialmente, mas o seu comprimento certamente não era o aspecto mais assustador deste antigo predador.

Dunkleosteus tinha algumas das mandíbulas mais intimidantes de qualquer predador que já existiu. Em vez de dentes, os peixes tinham bordas ósseas longas e afiadas que se projetavam de suas bocas e funcionavam como lâminas para rasgar as presas com facilidade. De acordo com um estudo de 2006 na Biology Letters, as mandíbulas do Dunkleosteus produziram a maior força potencial de mordida de todos os peixes vivos ou fósseis, com 11.000 libras de força. Além do mais, esses protodentes na verdade se autoafiavam à medida que se esfregavam, e o Dunkleosteus era capaz de abrir a boca tão rapidamente que formava uma espécie de sucção que atraía a presa para dentro de sua boca. Com tudo isso em mente, você deve se perguntar que tipo de evento cataclísmico poderia exterminar um predador tão formidável.

O que acabou com o Dunkleosteus?

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Fósseis de Dunkleosteus foram encontrados no Canadá, nos Estados Unidos, na Europa Ocidental e no norte da África, e dos vários fósseis que foram escavados, 10 espécies de Dunkleosteus foram identificadas. Mas o que exatamente causou a extinção desses peixes poderosos? 

Bem, a Terra viu cinco eventos de extinção em massa até agora, e parece que um abalo secundário para um deles poderia ter sido responsável pela morte do Dunkleosteus. Acredita-se que o evento de extinção de Hangenberg, juntamente com a extinção em massa do Devoniano Superior, 13 milhões de anos antes, tenha exterminado até 70-80% de todas as espécies do planeta. Embora os cientistas continuem sem saber o que exatamente motivou esta extinção em massa, uma teoria é que ela foi causada por uma súbita mudança global das condições climáticas de estufa para condições climáticas de gelo. o que resultou em uma queda maciça nos níveis de oxigênio no oceano. Isto deixou os placodermos numa situação precária, impossibilitando essencialmente a respiração de peixes como o Dunkleosteus, garantindo assim a sua extinção. Outras teorias postulam que um cometa atingiu o nosso planeta, resultando num colapso global do ecossistema que acabou por levar à extinção de muitas espécies. Os pesquisadores apontam para uma cratera no lago Dalarna, na Suécia, conhecida como Anel de Siljan, como o provável ponto de impacto deste cometa.

É claro que vários fatores podem estar em jogo na extinção do Dunkleosteus. Foi sugerido que tanto o Dunkleosteus como os seus companheiros placodermes poderiam ter enfrentado forte concorrência de peixes e tubarões mais pequenos, que viriam a governar os oceanos nos milhões de anos que se seguiram à extinção dos placodermes. Além do mais, peixes menores que não tinham a armadura do Dunkleosteus pareciam ter sido mais resistentes diante de eventos de extinção em massa do que os placodermes e seus equivalentes sem mandíbula, os ostracodermes. Mesmo que um evento cataclísmico maior desferisse o golpe final, esta teoria sobre peixes menores que superavam os placodermes antes dos eventos de extinção em massa poderia muito bem ter desempenhado um fator no desaparecimento do Dunkleosteus.