Nem todos os fósseis são ossos mineralizados. Alguns fósseis são de penas, como as penas da cauda de um minúsculo dinossauro. Outros revelam tocas antigas, ninhos, marcas de dentes e pegadas. Eles são chamados de vestígios de fósseis, pois são feitos de marcas que organismos antigos deixaram para trás. Os vestígios fósseis deixados pelos hominídeos podem fornecer aos antropólogos informações profundas sobre os comportamentos e estilos de vida dos nossos antepassados ​​distantes, e um conjunto de vestígios fósseis está a mostrar pela primeira vez o quão estreitamente interagimos com outras espécies humanas.

Num estudo de 2024 publicado na Science, os investigadores analisaram vestígios de fósseis da Bacia de Turkana, no Quénia, e descobriram vários pares distintos de pegadas caminhando ao longo da costa de um antigo lago lamacento. Entre as impressões de pássaros e ungulados, algumas das pegadas de 1,5 milhão de anos parecem ser de duas espécies diferentes de humanos:Paranthropus boisei e Homo erectus. E, devido ao curto espaço de tempo necessário para que essas pegadas se fossilizassem, os investigadores concluíram que os caminhos provavelmente se formaram com dias ou mesmo horas de intervalo. Isto significa que o H. erectus, nosso ancestral direto, provavelmente interagiu com outra espécie humana. Não se sabe se tais interações foram principalmente pacíficas ou violentas.

Os antropólogos há muito reconheceram que os nossos antepassados coexistiram com outras espécies humanas. Os mais conhecidos são os Neandertais, que provavelmente até cruzaram com seres humanos. Mas as pegadas no estudo provêm de uma camada geológica com 1,5 milhões de anos, muito antes do moderno H. sapiens emergir como uma espécie distinta. Em vez disso, na época, havia pelo menos quatro espécies humanas caminhando pela Terra, H. habilis, P. robustus, P. boisei e H. erectus (nosso ancestral direto). São os dois últimos – P. boisei e H. erectus – que as pegadas fósseis do estudo de 2024 mostram caminhos que se cruzam.

Como pegadas de 1,5 milhão de anos contam a história da evolução humana

Embora o registro fóssil deixe claro que várias espécies de hominídeos viveram na mesma época e em lugares na África (algumas delas mais bizarras do que outras), não está claro exatamente como elas compartilhavam seus espaços. As diferentes espécies humanas eram hostis entre si? Talvez há 1,5 milhões de anos, diferentes hominídeos competiam por recursos e territórios com a mesma paixão que os seres humanos e os neandertais faziam há 30.000 a 600.000 anos. Na verdade, os confrontos entre o H. sapiens e o H. neanderthalensis provavelmente eclodiram em guerra total. Ainda hoje, os H. sapiens lutam entre si quando disputam terras e recursos, por isso não é difícil imaginar que os nossos antepassados ​​primitivos defenderam as suas reivindicações com ferocidade semelhante.

Mas tais suposições são conjecturas. Os antropólogos por trás do estudo de 2024 têm apenas impressões simples de pedais para trabalhar. Por mais escassas que sejam as evidências, os pesquisadores conseguiram concluir o seguinte:Primeiro, as pegadas foram formadas por duas espécies distintas de humanos bípedes, provavelmente H. erectus e P. boisei. Dois, com base nas diferenças na morfologia e na marcha, as espécies foram adaptadas a diferentes locomoções. Especificamente, as pegadas do H. erectus apresentam adaptação para viagens de longa distância, enquanto as pegadas do P. boisei apresentam adaptação para viagens mais curtas e insustentáveis. Terceiro, as pegadas parecem ter se formado com alguns dias ou horas de diferença, o que significa que as duas espécies compartilhavam o espaço.

A descoberta de 2024 inspirou uma busca por mais evidências. Novas análises de pegadas de outros locais identificaram vários outros exemplos em vários locais da região. Nas palavras da equipa de investigação, as evidências abundantes destacam a “influência de vários níveis de coexistência, competição e divisão de nichos na evolução humana”. Tais forças continuam a moldar a nossa espécie hoje.