Se você pensava que as aranhas só poderiam viver alguns anos, pense novamente. Embora as aranhas domésticas vivam normalmente cerca de 1 a 7 anos, outras espécies de aranhas podem viver muito mais tempo. Em 2016, a aranha mais antiga conhecida faleceu aos 43 anos e a causa da morte não foi nada pacífica. A fêmea da aranha do alçapão foi morta por uma espécie particularmente brutal de vespa parasita. Na melhor das hipóteses, ela foi morta imediatamente, mas também há uma grande chance de que a vespa tenha colocado seus ovos no corpo da aranha enquanto ela ainda estava viva, deixando os ovos eclodirem e comerem seu hospedeiro.
Pesquisadores da Reserva North Bungulla, na Austrália, vinham monitorando a aranha como parte de um estudo populacional de longo prazo iniciado em 1974 pela Dra. Barbara York Main. Inicialmente, o estudo estava previsto para durar 20 anos, mas teve que ser prorrogado; para surpresa dos pesquisadores, uma aranha fêmea chamada "Número 16" ainda estava viva depois de duas décadas.
O Dr. York Main visitava pessoalmente a toca do Número 16 duas vezes por ano para registrar sua condição. Com o passar dos anos, centenas de indivíduos foram adicionados ao conjunto de dados, mas a maioria morreu dentro de alguns anos ou décadas, no máximo. Nesse ínterim, o Dr. York Main se tornou um grande nome na área. Ela estudou a região do cinturão do trigo na Austrália Ocidental, onde a outrora rica biodiversidade da terra tem vindo a sofrer erosão face às alterações climáticas e à actividade humana. Suas contribuições para a zoologia e a conservação lhe renderam, entre muitos outros elogios, o apelido de “mulher aranha da Austrália”. Infelizmente, a Dra. York Main faleceu em 2019 aos 90 anos, poucos anos depois de seu assunto aranha estelar.
Como uma aranha viveu (e morreu) após 43 anos
Imagens Tenra/Getty
A expectativa de vida de um organismo é difícil de determinar. O organismo vivo mais antigo da Terra é uma árvore (ou melhor, um coletivo de clones de álamo tremedor), enquanto o animal com a vida mais longa – a água-viva imortal – pode, teoricamente, viver indefinidamente. O que é certo, porém, é que poucas criaturas selvagens desfrutam do privilégio de morrer de velhice. Os riscos ambientais muitas vezes reduzem prematuramente a vida de um animal – perigos que o Número 16 conseguiu evitar durante 43 anos.
A número 16 era uma aranha alçapão da espécie Gaius villosus. Ela nasceu em desvantagem; apenas cerca de 4% dos filhotes de alçapão sobrevivem à adolescência. Aquelas que atingem a idade adulta normalmente vivem entre 5 e 20 anos, sob constante ameaça de predadores, extremos climáticos, competição com outras aranhas e destruição de habitat. Os machos vagam em busca de presas e parceiras; as fêmeas, como a Número 16, desfrutam da proteção de suas tocas.
Uma investigação sobre a causa da morte do número 16 foi publicada na Pacific Conservation Biology em 2018. Os pesquisadores examinaram a toca da aranha falecida, afirmando:"é provável que o número 16 não tenha morrido de velhice, mas sim tenha sido parasitado por uma vespa-aranha." Esse fim é realmente horrível. As vespas-aranha parasitas envenenam suas vítimas com neurotoxinas e, em seguida, implantam seus ovos na aranha, deixando seus filhotes chocarem e consumirem a aranha. As larvas de vespa então assumem o controle, potencialmente injetando hormônios na aranha que a colocam em um estado semelhante ao de um zumbi e forçando-a a tecer suas próprias tumbas de teias para servir de berçário para as larvas de vespa. A vespa então implanta seus ovos na aranha, deixando sua prole chocar e consumir a aranha.
O número 16 e a Dra. Barbara York Main faleceram, mas suas contribuições para a compreensão do delicado equilíbrio da vida na cada vez menor região selvagem australiana continuam vivas.
