Organismos vivos retornam carbono à atmosfera principalmente através da respiração e decomposição .

Respiração:

* Todos os organismos vivos, incluindo plantas, animais, fungos e bactérias, respiram.
* A respiração é o processo de quebrar os alimentos (açúcares) na presença de oxigênio para liberar energia para processos celulares.
* Esse processo libera dióxido de carbono (CO2) como um subproduto, que é então liberado na atmosfera.

Decomposição:

* Quando os organismos morrem, eles se decompõem. Esse processo é realizado por decompositores, principalmente bactérias e fungos.
* decompositores quebram a matéria orgânica (plantas e animais mortos) em substâncias mais simples. Essa quebra também libera o CO2 como um subproduto.

Outras maneiras pelas quais o carbono é devolvido à atmosfera:

* queimando combustíveis fósseis: Os combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural são formados a partir dos restos de organismos antigos. A queima desses combustíveis libera grandes quantidades de CO2 na atmosfera.
* erupções vulcânicas: Os vulcões liberam CO2 do interior da Terra para a atmosfera.

O ciclo de carbono:

Esses processos fazem parte do ciclo carbono , uma troca contínua de carbono entre a atmosfera, os organismos vivos e a crosta terrestre. Esse ciclo é essencial para manter a vida na Terra, mas as atividades humanas, como queimar combustíveis fósseis, estão interrompendo o equilíbrio desse ciclo, levando ao aumento dos níveis de CO2 na atmosfera e contribuindo para as mudanças climáticas.