Vários fatores podem ter impedido que as árvores dominassem as pradarias nativas antes do início da agricultura:

Fogo: As pradarias estão adaptadas aos incêndios frequentes, que impedem naturalmente o estabelecimento e o crescimento das árvores. Os incêndios eliminam o material vegetal morto, reduzindo o combustível para incêndios futuros e promovendo o crescimento de gramíneas da pradaria resistentes ao fogo. As tribos nativas americanas costumavam usar queimadas controladas para administrar as pradarias e reduzir a invasão de árvores.

Pastoreio: Grandes herbívoros, como bisões, pronghorns e alces, vagavam pelas pradarias e consumiam mudas de árvores jovens. Seu pastoreio reduziu o estabelecimento de árvores e manteve a paisagem aberta da pradaria.

Condições do solo: Muitas pradarias têm solos bem drenados que não oferecem condições adequadas para o crescimento das árvores. As árvores preferem solos úmidos e ricos em nutrientes, enquanto os solos das pradarias costumam ser mais secos e menos férteis. A alta frequência de incêndios reduz ainda mais a disponibilidade de nutrientes no solo, limitando o crescimento das árvores.

Clima: Muitas pradarias estão localizadas em regiões de clima continental, caracterizadas por verões quentes e invernos frios. Este clima pode ser estressante para as árvores, especialmente durante o inverno, quando as temperaturas congelantes podem danificar os tecidos sensíveis das árvores. As gramíneas da pradaria, por outro lado, estão bem adaptadas a essas condições e prosperam tanto nas estações quentes quanto nas frias.

Esses fatores agiram em conjunto para manter a natureza sem árvores das pradarias nativas antes do início da agricultura. Assim que os colonos chegaram e começaram a suprimir os incêndios, reduzir o pastoreio e converter as pradarias em terras agrícolas, as árvores conseguiram estabelecer-se e espalhar-se, levando ao declínio dos outrora vastos ecossistemas das pradarias.