As emissões globais de metano atingiram os níveis mais altos já registrados. Os aumentos estão sendo impulsionados principalmente pelo crescimento das emissões da mineração de carvão, produção de petróleo e gás natural, pecuária de gado e ovelhas, e aterros sanitários.

Entre 2000 e 2017, os níveis do potente gás de efeito estufa disparados em direção a caminhos que os modelos climáticos sugerem que levarão a 3-4 graus Celsius de aquecimento antes do final deste século. Este é um limite de temperatura perigoso no qual os cientistas alertam que desastres naturais, incluindo incêndios florestais, secas e inundações, e rupturas sociais, como fomes e migrações em massa, tornam-se quase comuns. Os resultados são descritos em dois artigos publicados em 14 de julho em Dados de ciência do sistema terrestre e Cartas de Pesquisa Ambiental por pesquisadores do Global Carbon Project, uma iniciativa liderada pelo cientista Rob Jackson da Universidade de Stanford.

Em 2017, no último ano, quando os dados globais completos do metano estão disponíveis, A atmosfera da Terra absorveu quase 600 milhões de toneladas de incolores, gás inodoro que é 28 vezes mais poderoso do que o dióxido de carbono na retenção de calor ao longo de um período de 100 anos. Mais da metade de todas as emissões de metano agora vêm de atividades humanas. As emissões anuais de metano aumentaram 9 por cento, ou 50 milhões de toneladas por ano, desde o início dos anos 2000, quando as concentrações de metano na atmosfera eram relativamente estáveis.

Em termos de potencial de aquecimento, adicionar essa quantidade extra de metano à atmosfera desde 2000 é o mesmo que colocar 350 milhões de carros a mais nas estradas do mundo ou dobrar as emissões totais da Alemanha ou da França. "Ainda não dobramos a esquina do metano, "disse Jackson, professor de ciência do sistema terrestre na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth).

Fontes crescentes de metano

Globalmente, fontes de combustível fóssil e vacas são dois motores que impulsionam a subida do metano. "As emissões do gado e de outros ruminantes são quase tão grandes quanto as da indústria de combustível fóssil para o metano, Jackson disse. "As pessoas brincam sobre vacas arrotadas sem perceber o quão grande a fonte realmente é."

Ao longo do período de estudo, a agricultura foi responsável por cerca de dois terços de todas as emissões de metano relacionadas às atividades humanas; os combustíveis fósseis contribuíram com a maior parte do terço restante. Contudo, essas duas fontes contribuíram em medida aproximadamente igual para os aumentos vistos desde o início dos anos 2000.

As emissões de metano da agricultura aumentaram para 227 milhões de toneladas de metano em 2017, quase 11% acima da média de 2000-2006. O metano da produção e uso de combustível fóssil atingiu 108 milhões de toneladas em 2017, quase 15 por cento acima do período anterior.

Em meio à pandemia de coronavírus, as emissões de carbono despencaram à medida que a fabricação e o transporte pararam. "Não há chance de que as emissões de metano tenham caído tanto quanto as emissões de dióxido de carbono por causa do vírus, "Disse Jackson." Ainda estamos aquecendo nossas casas e edifícios, e a agricultura continua crescendo. "

Emissões ao redor do globo

As emissões de metano aumentaram de forma mais acentuada na África e no Oriente Médio; China; e Sul da Ásia e Oceania, que inclui a Austrália e muitas ilhas do Pacífico. Cada uma dessas três regiões aumentou as emissões em cerca de 10 a 15 milhões de toneladas por ano durante o período de estudo. Os Estados Unidos seguiram de perto, aumentando as emissões de metano em 4,5 milhões de toneladas, principalmente devido a mais perfuração de gás natural, distribuição e consumo.

"O uso de gás natural está aumentando rapidamente aqui nos EUA e globalmente, "Disse Jackson." Está compensando o carvão no setor elétrico e reduzindo as emissões de dióxido de carbono, mas aumentando as emissões de metano nesse setor. "Os EUA e o Canadá também estão produzindo mais gás natural." Como resultado, estamos emitindo mais metano de poços de petróleo e gás e oleodutos com vazamentos, "disse Jackson, que também é membro sênior do Woods Institute for the Environment e Precourt Institute for Energy de Stanford.

A Europa se destaca como a única região onde as emissões de metano diminuíram nas últimas duas décadas, em parte, reduzindo as emissões da fabricação de produtos químicos e cultivando alimentos com mais eficiência. "Políticas e melhor gestão reduziram as emissões de aterros sanitários, estrume e outras fontes aqui na Europa. As pessoas também estão comendo menos carne e mais aves e peixes, "disse Marielle Saunois, da Université de Versailles Saint-Quentin, na França, autor principal do artigo em Dados de ciência do sistema terrestre .

Soluções possíveis

As regiões tropicais e temperadas viram o maior salto nas emissões de metano. Os sistemas boreais e polares desempenharam um papel menor. Apesar dos temores de que o derretimento no Ártico pode liberar uma explosão de metano do degelo do permafrost, os pesquisadores não encontraram evidências de aumento das emissões de metano no Ártico - pelo menos até 2017.

Em muitos aspectos, as emissões causadas pelo homem são mais fáceis de determinar do que as de fontes naturais. "Temos uma dificuldade surpreendente para identificar onde o metano é emitido nos trópicos e em outros lugares por causa das mudanças diárias e sazonais em como os solos encharcados são, "disse Jackson, que também lidera um grupo em Stanford que trabalha para mapear zonas úmidas e solos alagados em todo o mundo usando satélites, torres de fluxo e outras ferramentas.

De acordo com Jackson e colegas, a redução das emissões de metano exigirá a redução do uso de combustível fóssil e o controle de emissões fugitivas, como vazamentos de oleodutos e poços, bem como mudanças na forma como alimentamos o gado, cultivar arroz e comer. “Precisamos comer menos carne e reduzir as emissões associadas à pecuária e ao cultivo de arroz, "Jackson disse, "e substituir o petróleo e o gás natural em nossos carros e casas."

Suplementos alimentares, como algas, podem ajudar a reduzir os arrotos de metano das vacas, e o cultivo de arroz pode fazer a transição do alagamento permanente que maximiza a produção de metano em ambientes com baixo teor de oxigênio. Aeronave, drones e satélites são promissores para monitorar o metano de poços de petróleo e gás. Jackson disse, "Estou otimista que, nos próximos cinco anos, faremos um progresso real nessa área. "