Os enormes fluxos de água doce decorrentes de inundações alimentadas por geleiras no final da última era do gelo surgiram no leste de Washington até o rio Columbia e para o Oceano Pacífico Norte, onde desencadearam mudanças climáticas em todo o hemisfério norte, nova pesquisa publicada hoje em Avanços da Ciência shows.

As descobertas fornecem uma nova visão sobre o papel que o Oceano Pacífico Norte desempenha no clima do planeta, disse Alan Mix, oceanógrafo e paleoclimatologista do College of Earth da Oregon State University, Oceano, e Ciências Atmosféricas e um dos autores do estudo.

"Olhamos para o passado para nos dar contexto para o que pode acontecer no futuro, "Mix disse." Não sabíamos antes desta pesquisa que o aumento nos fluxos de água doce iria provocar mudanças generalizadas. Isso nos diz que este sistema é sensível a esses tipos de mudanças. "

O principal autor do estudo é Summer Praetorius, um geólogo pesquisador do U.S. Geological Survey que começou a construir registros envolvidos no projeto como estudante de doutorado no estado de Oregon há mais de uma década.

Praetorius, Co-autores do Mix e da OSU, Maureen Walczak, Jennifer McKay e Jianghui Du coletaram dados e analisaram registros de toda a região do Nordeste do Pacífico. Eles também examinaram um conjunto de dados de várias décadas coletados por cientistas de todo o mundo. Alan Condron, um especialista em modelagem do Woods Hole Oceanographic Institute, também contribuiu para a análise.

Os pesquisadores usaram modelagem de computador para projetar o movimento rápido das águas da enchente durante o degelo entre 10, 000 e 20, 000 anos atrás, mostrando o fluxo do rio Columbia viajando ao longo da costa norte até o Golfo do Alasca, através do Estreito de Bering e para o Japão, bem como para o norte, para o Mar de Bering e o Oceano Ártico.

A água doce é menos densa que a salgada, sentado em cima da água salgada como um cobertor e misturando-se com a água salgada lentamente, Mix disse. As camadas de água podem mudar a forma como o calor se move no oceano, levando a menos moderação do clima.

O rio Columbia corre ao longo da linha divisória entre a região subtropical do Pacífico ao sul e a região subpolar ao norte. Enquanto parte da água doce fluindo durante as enchentes viajou para o sul e se dissipou, mais da água foi para o norte, onde corria como um rio ao longo da costa.

"Essa propagação das enchentes ao longo da costa do Alasca foi uma grande surpresa, "disse Condron." O modelo mostrou que a água do rio Columbia pode impactar a maior parte do Pacífico Norte e pode até vazar através do Oceano Ártico e no Atlântico. "

Os geólogos marinhos do estado de Oregon trabalharam como investigadores da cena do crime, rastrear os impactos das águas da enchente ao longo do tempo usando "impressões digitais" químicas deixadas em conchas fósseis que estavam vivas durante a enchente, mas afundaram e se acumularam em sentimentos de lama no fundo do oceano ao longo do caminho da água da enchente.

Mix liderou uma expedição para coletar núcleos de sedimentos ao longo do caminho das águas da enchente em 2004. Os núcleos foram então armazenados no Repositório de Núcleo Marinho e Geológico da OSU enquanto a pesquisa estava em andamento.

"A expedição rendeu um tesouro de lama de lugares que ninguém pensou em examinar, "Ele disse." Demorou mais de uma década de trabalho árduo vasculhando a lama que recuperamos em busca de conchas fósseis que poderiam ajudar a contar a história do impacto da enchente. "

Praetorius usou os dados das conchas e a modelagem para mostrar como as inundações repetidas em 1, 000 anos resfriaram o oceano, que por sua vez impactou o clima na América do Norte.

"Nossas descobertas sugerem que os fluxos de água doce para o Pacífico Norte podem ter impactos de longo alcance, mudanças nas temperaturas do oceano e ventos direcionados e trilhas de tempestades na América do Norte, "ela disse." O que acontece no Pacífico Norte não vai ficar no Pacífico Norte, mas, em vez disso, causará mudanças em todos os lugares. "

O aquecimento em curso hoje é o oposto do que ocorreu no final da última era do gelo, Mix disse, mas compreender os padrões de circulação no Pacífico Norte dá aos pesquisadores uma visão do que pode acontecer à medida que mais água quente flui para o Pacífico Norte à medida que o planeta aquece.

"O que esperamos no futuro são menores fluxos de rios e águas mais quentes no Pacífico Norte - o oposto do que vimos no final da última era glacial, "Mix disse." Mas o passado ainda é informativo, porque nos diz como funciona o sistema de circulação do Pacífico Norte. "