Num estudo publicado na revista Nature Genetics, os cientistas rastrearam as adaptações genéticas do milho ao longo de séculos de cultivo nas Américas. Ao analisar os genomas de mais de 1.000 amostras de milho de diversas regiões geográficas e períodos de tempo, os investigadores identificaram alterações genéticas importantes que permitiram ao milho adaptar-se a diferentes altitudes, climas e condições de cultivo.

O milho, um alimento básico em muitas partes do mundo, foi domesticado pela primeira vez no sul do México, há cerca de 9.000 anos. A partir daí, espalhou-se pelas Américas e foi cultivado por diversas civilizações indígenas. Com o tempo, os agricultores criaram milho seletivamente para obter características desejáveis, como espigas maiores, resistência a pragas e doenças e adaptação a diferentes ambientes.

O estudo revelou várias adaptações genéticas importantes que permitiram ao milho prosperar em diversas condições. Por exemplo, os investigadores descobriram que o milho cultivado em altitudes elevadas apresentava alterações genéticas que aumentavam a sua tolerância ao frio e reduziam a perda de água. Em contraste, o milho cultivado em regiões tropicais de várzea apresentou adaptações para resistência à seca e aumentou a eficiência fotossintética.

A diversidade genética do milho também reflete as práticas culturais e preferências de diferentes grupos indígenas. Por exemplo, os investigadores descobriram que certas variantes genéticas associadas a características culinárias, como a cor e a textura do grão, eram mais comuns em regiões com tradições culinárias específicas.

No geral, o estudo fornece informações valiosas sobre o processo de longo prazo de domesticação e adaptação das culturas. Ao compreender a base genética da adaptabilidade do milho, os cientistas podem desenvolver variedades de milho mais resilientes e produtivas que possam prosperar num clima em mudança e satisfazer as exigências de uma população global crescente.