Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade Estatal da Carolina do Norte e da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, fornece novas informações sobre como os peixes que vivem na zona mesopelágica – também conhecida como zona crepuscular – evoluíram os seus sistemas bioluminescentes.
A zona mesopelágica está localizada entre 200 e 1.000 metros (650 e 3.280 pés) abaixo da superfície do oceano, onde os níveis de luz são muito baixos. Muitas espécies de peixes que vivem na zona mesopelágica possuem sistemas bioluminescentes que utilizam para se comunicar e atrair presas.
Os pesquisadores realizaram uma análise genômica comparativa de 23 espécies de peixes mesopelágicos, incluindo espécies de oito famílias diferentes. Eles identificaram 14 genes que estão envolvidos na produção de luz em peixes mesopelágicos e descobriram que esses genes sofreram uma série de alterações que são provavelmente responsáveis pela evolução da bioluminescência.
Uma das mudanças mais significativas identificadas pelos pesquisadores foi a duplicação do gene da luciferase, responsável pela produção de luz. Este evento de duplicação ocorreu de forma independente em duas linhagens diferentes de peixes mesopelágicos. Os investigadores sugerem que este evento de duplicação pode ter sido um factor chave na evolução da bioluminescência, pois permitiu que os peixes produzissem mais luz.
Os investigadores também descobriram que os sistemas bioluminescentes dos peixes mesopelágicos são altamente diversos, mesmo dentro de uma única espécie. Esta diversidade é provavelmente devida ao facto de os peixes mesopelágicos viverem numa variedade de habitats e utilizarem os seus sistemas bioluminescentes para diferentes fins. Por exemplo, algumas espécies utilizam os seus sistemas bioluminescentes para atrair presas, enquanto outras os utilizam para comunicar entre si.
Os investigadores dizem que o seu estudo fornece novos insights sobre a história evolutiva da bioluminescência em peixes mesopelágicos. Eles esperam que as suas descobertas ajudem a esclarecer a ecologia e as adaptações destas criaturas fascinantes.
