Um estudo publicado recentemente sugere que uma série de erupções vulcânicas pode ter desempenhado um papel importante no desencadeamento da era glacial que começou há cerca de 2,6 milhões de anos.

O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey, examinou depósitos de cinzas vulcânicas no Oceano Antártico que se formaram durante períodos de aumento da atividade vulcânica. Os investigadores descobriram que os níveis de dióxido de carbono (CO2) atmosférico diminuíram acentuadamente na mesma altura em que a actividade vulcânica aumentou, sugerindo que pode haver uma ligação entre os dois.

O CO2 é um gás de efeito estufa que ajuda a manter a Terra aquecida, portanto, níveis reduzidos de CO2 promoveriam o resfriamento. É amplamente aceito que as mudanças na circulação oceânica também foram fundamentais para precipitar as condições glaciais frias da era glacial que se seguiu.

Os cientistas já pensavam que outros factores, como a órbita da Terra em torno do Sol ou a presença de extensas camadas de gelo na Antártida, foram os principais desencadeadores da era glacial. No entanto, este último estudo sugere que a atividade vulcânica pode ter sido o fator chave que iniciou o processo de resfriamento.

O estudo também descobriu que os períodos de aumento da atividade vulcânica foram acompanhados por diminuições no nível de oxigênio nas profundezas do oceano. Os investigadores acreditam que isto se deve ao facto de as cinzas vulcânicas que se depositaram na superfície do oceano reduzirem a quantidade de luz solar que atinge as profundezas do oceano, retardando a produção de oxigénio pelos organismos na superfície do oceano. Os níveis reduzidos de oxigénio diminuiriam ainda mais a diversidade de espécies e alterariam os padrões de circulação oceânica, promovendo assim potencialmente também o congelamento das superfícies oceânicas.

As descobertas do estudo são consistentes com a hipótese de que certos padrões de atividade vulcânica podem liberar uma quantidade suficiente de certos produtos químicos para reduzir o CO2 e o oxigênio a pontos críticos nos quais desencadeiam um rápido resfriamento global. ."

O pesquisador principal, Dr. Robert Mulvaney, explicou:"Até agora tem sido um mistério qual foi o motor inicial para iniciar o resfriamento global e a mudança para este estado climático glacial há 2,6 milhões de anos."

"Já havia sido observado que cerca de um milhão e meio de anos antes do início do frio, houve um grande aumento na atividade de rafting no gelo em áreas agora adjacentes ao manto de gelo da Antártica Oriental, no Oceano Antártico, que estava de alguma forma ligado a essas mudanças na atmosfera. e oceano".

Essas evidências mais recentes do desencadeamento de eventos abruptos de resfriamento global a partir de múltiplas erupções vulcânicas de grande porte constituem agora um caso muito mais forte e claro , com implicações importantes para prever quão rápida a perda da camada de gelo durante os próximos séculos devido ao aquecimento global afetaria o sistema climático natural."