Os cientistas sabem há muito tempo que os animais marinhos comem por engano resíduos de plástico porque os pequenos pedaços de plástico flutuante podem parecer presas.

Mas um novo estudo da Duke University sobre a ingestão de plástico por corais sugere que pode haver uma razão adicional para o comportamento potencialmente prejudicial. Pistas visuais, como uma semelhança com uma presa, não leve em consideração o apelo, os pesquisadores notaram, porque os corais não têm olhos.

O plástico simplesmente tem um gosto bom.

"Os corais em nossos experimentos comeram todos os tipos de plásticos, mas preferiram os microplásticos não incrustados por uma diferença de três vezes em relação aos microplásticos cobertos por bactérias, "disse Austin S. Allen, um estudante de doutorado na Duke's Nicholas School of the Environment. "Isso sugere que o próprio plástico contém algo que o torna saboroso."

“Quando o plástico vem da fábrica, contém centenas de aditivos químicos. Qualquer um desses produtos químicos ou uma combinação deles pode atuar como um estimulante que torna o plástico atraente para os corais, "disse Alexander C. Seymour, um analista de sistemas de informações geográficas no Centro de Sensoriamento Remoto e Robótica Marinha da Duke, que co-liderou o estudo com Allen.

Mais pesquisas serão necessárias para identificar os aditivos específicos que tornam o plástico tão saboroso para os corais e determinar se os mesmos produtos químicos atuam como estimulantes alimentares para outras espécies marinhas.

O estudo revisado por pares de Allen e Seymour foi publicado em 23 de outubro na edição online do jornal Boletim de Poluição Marinha .

Microplásticos, pequenos pedaços de plástico desgastado com menos de 5 milímetros de diâmetro, começaram a se acumular nos oceanos há quatro décadas e agora são onipresentes no ambiente marinho. Eles representam uma grande ameaça para animais marinhos forrageiros, incluindo muitas espécies de pássaros, tartarugas, peixe, mamíferos marinhos e invertebrados.

Porque o plástico é amplamente indigesto, pode levar a bloqueios intestinais, crie uma falsa sensação de plenitude ou reduza as reservas de energia nos animais que a consomem. "Cerca de 8% do plástico que os pólipos de coral ingeriram em nosso estudo ainda estavam presos em seus intestinos após 24 horas, "disse Allen.

Ele também pode lixiviar centenas de compostos químicos em seus corpos e no meio ambiente. Os efeitos biológicos da maioria desses compostos ainda são desconhecidos, mas alguns, como ftalatos, são estrogênios e androgênios ambientais confirmados - hormônios que afetam a determinação do sexo.

Allen e Seymour conduziram seu estudo em duas partes usando corais coletados nas águas da costa da Carolina do Norte. Em sua primeira experiência, eles ofereceram pequenas quantidades de oito tipos diferentes de microplásticos aos corais para ver se os animais comeriam os pedaços do tamanho de uma mordida em comparação com outros itens de tamanhos semelhantes oferecidos a eles, como areia limpa.

"Descobrimos que os corais comiam todos os tipos de plástico que oferecíamos e, em sua maioria, ignoravam a areia, "Allen disse.

No segundo experimento, eles colocam grupos de coral em câmaras de alimentação separadas. Cada grupo recebeu a mesma quantidade de "comida" - plásticos resistentes - por um período de 30 minutos, mas alguns grupos obtiveram apenas partículas de microplásticos não incrustados, enquanto outros obtiveram apenas partículas de microplásticos intemperizados contaminados com um biofilme bacteriano. Este experimento verificou que os corais comeriam os dois tipos de plástico, mas preferia o tipo limpo por uma margem de três para um.

Os pesquisadores esperam que suas descobertas encorajem os cientistas a explorar o papel que o sabor desempenha na determinação da razão pela qual os organismos marinhos ingerem microplásticos.

"Em última análise, a esperança é que, se pudermos fabricar plástico de forma que, sem querer, tenha um gosto bom para esses animais, também podemos ser capazes de fabricá-lo para que tenha um gosto ruim intencionalmente, "Seymour disse." Isso poderia ajudar significativamente a reduzir a ameaça que esses microplásticos representam. "