Os cientistas estão usando as previsões do tempo para prever a localização e a escala de surtos de meningite iminentes na África Subsaariana.

É parte de um sistema de alerta precoce que está sendo testado com o objetivo de dar às agências de saúde mais tempo para ativar os planos de resposta a emergências.

A abordagem - iniciada pela ACMAD, o Centro Africano de Aplicações Meteorológicas para o Desenvolvimento, e a iniciativa SWIFT africana liderada pela Universidade de Leeds e pelo Centro Nacional de Ciências Atmosféricas - está usando dados meteorológicos para dar um aviso prévio de até duas semanas de condições "menos prováveis" ou "altamente prováveis" de desencadear um surto de meningite.

As previsões também alertam se um surto tem probabilidade de se tornar uma epidemia.

A meningite é uma infecção da membrana que envolve o cérebro e a coluna vertebral, e a incidência da doença aumenta dramaticamente no calor, tempo seco e empoeirado. Existem cerca de 30, 000 casos na África a cada ano:uma em cada dez pessoas infectadas morre e outras podem ficar com danos cerebrais, epilepsia e surdez.

Partículas de poeira podem irritar as vias respiratórias das pessoas e permitir que microorganismos transportados pelo ar entrem no corpo e causem uma infecção por meningite. Assim que um surto começa, ele se espalha rapidamente de pessoa para pessoa.

Professor Doug Parker, cientista-chefe da African SWIFT, disse:"Os pesquisadores sabem da ligação entre as condições climáticas e a meningite há décadas. Mas, com os avanços na modelagem climática, agora podemos prever com alto grau de precisão, uma ou duas semanas antes, se essas condições se desenvolverão, e isso está dando às agências de saúde uma janela para tentar e direcionar seus recursos para o lugar certo.

"Estamos no meio da 'temporada' de meningite africana e, portanto, podemos avaliar a eficácia das previsões meteorológicas especializadas em ajudar a coordenar melhor as ações de saúde no terreno."

Este projeto piloto está avaliando o quão bem as previsões prevêem as condições meteorológicas, a ligação entre as condições meteorológicas e os casos de meningite, e os métodos de comunicação entre cientistas do clima e organizações de saúde

O projeto é financiado pelo Fundo de Pesquisa de Desafios Globais do Governo do Reino Unido, que visa a pesquisa nos grandes desafios enfrentados pelos países mais pobres do mundo.

Visando o 'cinturão da meningite' da África

Uma vasta faixa da África, do Senegal, no oeste, à Etiópia, na costa leste, foi apelidada de "cinturão da meningite" do continente. Durante a estação seca de novembro a junho, existe um risco elevado de surtos de doenças.

Os alertas de saúde anteriores foram baseados na análise das observações meteorológicas atuais, o tempo hoje e na semana anterior. Essas informações permitiram que as agências de saúde identificassem áreas onde as condições de risco de meningite estavam se desenvolvendo - mas não o que provavelmente aconteceria nas duas semanas seguintes. Como tal, deu pouco ou nenhum aviso prévio.

Dr. Cheikh Dione, que está liderando o projeto de previsão de meningite na ACMAD, disse:"Ao analisar fatores como umidade, qualidade do ar, temperatura e velocidade do vento, podemos mapear as áreas onde as condições serão ideais para a ocorrência de um surto.

“Ao levar informações aos governos e equipes de saúde com antecedência, damos a eles uma janela para se antecipar à doença - e para serem mais eficazes em sua resposta. "

Descrito como mapas de vigilância da meningite, eles são produzidos todas as semanas durante a estação seca e mostram áreas que são "menos prováveis" ou "muito prováveis" de ver surtos, juntamente com uma avaliação para saber se os surtos podem resultar em uma epidemia.

Dr. Ado Mpia Bwaka, do Escritório Regional para a África, parte da Organização Mundial da Saúde, disse:"Ser capaz de prever a probabilidade de que as condições atmosféricas causem um surto de meningite é uma ferramenta poderosa que ajuda os países a fortalecer a vigilância da meningite. Também ajudará a tomar decisões sobre a melhor forma de direcionar os recursos quando ocorrer um surto."

A Organização Mundial da Saúde publicou diretrizes para ajudar as agências de saúde a responder a um surto. Os países precisam ter sistemas de vigilância robustos que detectem os primeiros sinais de um surto. Quando ocorre um surto, as amostras precisam ser retiradas dos pacientes para determinar o tipo e a cepa do patógeno envolvido.

Os laboratórios precisam ser colocados em espera para lidar com um aumento nos testes.

As pessoas que estão doentes devem receber antibióticos apropriados o mais rápido possível. Se o surto se transformar em uma epidemia, as organizações de saúde precisam pensar em imunização em massa, se houver uma vacina que atue contra o patógeno específico que está causando o surto.

Usando avanços na ciência do clima

O sistema de alerta antecipado é possível devido aos dados de previsão do tempo de médio alcance produzidos pelo Centro Europeu de Previsões do Tempo de Médio Prazo, disponibilizado para o SWIFT africano por meio do Projeto Piloto de Previsão em Tempo Real Sub-sazonal para Sazonal da Organização Meteorológica Mundial, para melhorar as previsões do tempo duas a oito semanas antes.

A Organização Mundial da Saúde estabeleceu uma meta de erradicação da meningite na África até 2030.

O African SWIFT é uma colaboração entre cientistas britânicos e africanos para melhorar a previsão do tempo em um continente onde eventos climáticos repentinos e extremos podem resultar na perda de vidas e meios de subsistência. Existem 18 organizações envolvidas ao lado da Universidade de Leeds, incluindo o UK Centre for Ecology and Hydrology, a Universidade de Reading, o Met Office no Reino Unido e agências meteorológicas estaduais e cientistas meteorológicos acadêmicos na África.