p Os primeiros fósseis africanos de tetrápodes Devonianos (vertebrados de quatro patas) mostram esses pioneiros da terra vivendo dentro do círculo antártico, 360 milhões de anos atrás. p A evolução dos tetrápodes a partir dos peixes durante o período Devoniano foi um evento chave em nossa ancestralidade distante. Fósseis recém-encontrados da última localidade da Devonian Waterloo Farm, perto de Grahamstown, no Cabo Oriental, África do Sul, publicado hoje em Ciência , forçar uma grande reavaliação deste evento. "Considerando que todos os tetrápodes Devonianos encontrados anteriormente vieram de localidades que estavam em regiões tropicais durante o Devoniano, esses espécimes viveram dentro do círculo antártico, "explica o autor principal, Dr. Robert Gess do Museu Albany em Grahamstown, e co-autor do professor Per Ahlberg, da Uppsala University, na Suécia. A pesquisa foi apoiada pelo Centro de Excelência em Paleociências DST-NRF da África do Sul, baseado na University of the Witwatersrand e no Millennium Trust.

p Os primeiros tetrápodes africanos do Devoniano

p Duas novas espécies, chamado Tutusius e Umzantsia, são os primeiros vertebrados de quatro patas conhecidos da África por notáveis ​​70 milhões de anos. O Tutusius umlambo de aproximadamente um metro de comprimento (nomeado em homenagem ao Arcebispo Emérito Desmond Tutu) e o um pouco menor Umzantsia amazana estão ambos incompletos. Tutusius é representado por um único osso da cintura escapular, enquanto a Umzantsia é conhecida por um grande número de ossos, mas ambos parecem semelhantes aos tetrápodes devonianos previamente conhecidos. Vivo, eles teriam se parecido com um cruzamento entre um crocodilo e um peixe, com uma cabeça de crocodilo, pernas atarracadas, e cauda com barbatana de peixe.

p A localidade da Fazenda Waterloo (onde os tetrápodes foram descobertos) é um corte de estrada revelado pela primeira vez em 2016 após explosões de corte de rochas controladas pela Agência Nacional de Estradas da África do Sul (SANRAL) ao longo da rodovia N2 entre Grahamstown e o Rio Fish. Este corte expôs argilitos cinza-escuros da Formação Witpoort que representam um ambiente antigo de salobra, estuário do rio das marés que contém fósseis abundantes de animais e plantas.

p O primeiro tetrápode encontrado fora das regiões tropicais

p A real importância de Tutusius e Umzantsia reside em onde eles foram encontrados.

p Fósseis de tetrápodes devonianos são encontrados em localidades amplamente dispersas. Contudo, se os continentes forem mapeados de volta para suas posições devonianas, verifica-se que todas as descobertas anteriores são de rochas depositadas nos paleotrópicos - entre 30 graus ao norte e ao sul do equador. Quase todos vêm da Laurussia, um supercontinente que mais tarde se fragmentou na América do Norte, Groenlândia e Europa.

p O supercontinente sul muito maior, Gondwana, que incorporou a África atual, América do Sul, Austrália, Antártica, e Índia, até agora quase não produziu tetrápodes Devonianos, com apenas uma mandíbula isolada (chamada Metaxygnathus) e pegadas, sendo encontrados no leste da Austrália. Porque a Austrália era a parte mais ao norte de Gondwana, estendendo-se para os trópicos, desenvolveu-se a suposição de que os tetrápodes evoluíram nos trópicos, provavelmente na Laurussia. Por extensão, foi assumido que o movimento dos vertebrados da água para a terra (terrestrialização) também ocorria nos trópicos. As tentativas de compreender as causas dessas principais etapas macroevolutivas, portanto, focaram nas condições prevalentes em corpos d'água tropicais.

p Os tetrápodes da Fazenda Waterloo não vêm apenas de Gondwana, mas de sua parte mais ao sul:reconstruída para ter sido mais de 70 graus ao sul, dentro do círculo antártico. Fósseis de plantas abundantes mostram que as florestas cresceram nas proximidades, então não estava congelado, mas definitivamente não era tropical e durante o inverno experimentou meses de escuridão total. Essa descoberta muda nossa compreensão da distribuição dos tetrápodes devonianos. Agora sabemos que os tetrápodes ocorreram em todo o mundo no Devoniano Superior e que sua evolução e terrestrialização poderiam ter ocorrido em qualquer lugar de forma realista.

p A África do Sul agora adiciona insights sobre o surgimento de animais terrestres ao seu incrível registro fóssil, que também inclui a transição para mamíferos de ancestrais semelhantes aos répteis e a evolução dos humanos. Provavelmente não há outro país no planeta que documente tão completamente a longa e dramática história evolutiva de nossa própria linhagem.