p Usando dados da New Horizons do sobrevoo Plutão-Caronte em 2015, uma equipe de cientistas liderada pelo Southwest Research Institute descobriu indiretamente uma falta distinta e surpreendente de objetos muito pequenos no Cinturão de Kuiper. A evidência da escassez de pequenos objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs) vem de imagens da New Horizons que revelaram uma escassez de pequenas crateras no maior satélite de Plutão, Charon, indicando que impactadores de 300 pés a 1 milha (91 metros a 1,6 km) de diâmetro também devem ser raros. p O Cinturão de Kuiper é uma região em forma de rosquinha de corpos gelados além da órbita de Netuno. Como pequenos objetos do Cinturão de Kuiper eram parte da "matéria-prima" a partir da qual os planetas se formaram, esta pesquisa fornece novos insights sobre como o sistema solar se originou. Esta pesquisa foi publicada na edição de 1º de março da prestigiosa revista. Ciência .

p "Esses objetos menores do Cinturão de Kuiper são muito pequenos para realmente serem vistos com qualquer telescópio a uma distância tão grande, "disse a Dra. Kelsi Singer do SwRI, o principal autor do artigo e co-investigador da missão New Horizons da NASA. "New Horizons voando diretamente através do Cinturão de Kuiper e coletando dados lá foi a chave para aprender sobre os corpos grandes e pequenos do Cinturão."

p "Esta descoberta revolucionária da New Horizons tem implicações profundas, "acrescentou o investigador principal da missão, Dr. Alan Stern, também de SwRI. "Assim como a New Horizons revelou Plutão, suas luas, e mais recentemente, o KBO apelidado de Ultima Thule com detalhes requintados, A equipe do Dr. Singer revelou detalhes importantes sobre a população de KBOs em escalas que não podemos chegar perto de ver diretamente da Terra. "

p Crateras em objetos do sistema solar registram os impactos de corpos menores, fornecendo dicas sobre a história do objeto e seu lugar no sistema solar. Porque Plutão está tão longe da Terra, pouco se sabia sobre a superfície do planeta anão até o épico sobrevoo de 2015. As observações das superfícies de Plutão e Caronte revelaram uma variedade de características, incluindo montanhas que chegam a 13, 4 km e vastas geleiras de nitrogênio. Os processos geológicos em Plutão apagaram ou alteraram algumas das evidências de sua história de impacto, mas a relativa estase geológica de Charon forneceu um registro mais estável dos impactos.

p "Uma parte importante da missão da New Horizons é entender melhor o Cinturão de Kuiper, "disse Singer, cujo fundo de pesquisa estudando a geologia das luas geladas de Saturno e Júpiter a posiciona para entender os processos de superfície vistos em KBOs. "Com o sobrevôo bem-sucedido da Ultima Thule no início deste ano, agora temos três superfícies planetárias distintas para estudar. Este artigo usa os dados do sobrevôo Plutão-Caronte, que indicam menos crateras de impacto pequeno do que o esperado. E os resultados preliminares da Ultima Thule apóiam essa descoberta. "

p Modelos planetários típicos mostram que 4,6 bilhões de anos atrás, o sistema solar se formou a partir do colapso gravitacional de uma nuvem molecular gigante. O sol, os planetas e outros objetos formados como materiais dentro da nuvem em colapso aglutinaram-se em um processo conhecido como acreção. Diferentes modelos resultam em diferentes populações e localizações de objetos no sistema solar.

p "Esta surpreendente falta de pequenos KBOs muda nossa visão do Cinturão de Kuiper e mostra que sua formação ou evolução, ou ambos, eram um pouco diferentes dos do cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, "disse Singer." Talvez o cinturão de asteróides tenha mais corpos pequenos do que o Cinturão de Kuiper porque sua população experimenta mais colisões que dividem objetos maiores em menores. "

p O artigo publicado em Ciência é intitulado "As crateras de impacto em Plutão e Caronte indicam um déficit de pequenos objetos do Cinturão de Kuiper."