O legado das antigas eras glaciais continua a moldar a forma como as ervas marinhas respondem às ameaças ambientais nas atuais mudanças climáticas. As ervas marinhas são plantas com flores que formam prados subaquáticos em águas costeiras rasas, proporcionando habitats críticos para uma grande variedade de vida marinha. Estes ecossistemas icónicos são altamente vulneráveis ​​a vários factores de stress ambiental, incluindo o aquecimento das temperaturas, a acidificação dos oceanos, a poluição por nutrientes e a destruição de habitats.

Durante as eras glaciais, o nível do mar caiu significativamente, expondo vastas áreas da plataforma continental. Isto levou à expansão das pradarias de ervas marinhas para estes habitats recentemente disponíveis. À medida que as camadas de gelo derreteram e o nível do mar subiu novamente, algumas destas pradarias de ervas marinhas foram submersas, enquanto outras persistiram em águas mais profundas.

As espécies que sobreviveram a estas mudanças ambientais dramáticas desenvolveram certas características adaptativas que lhes permitem tolerar uma gama mais ampla de condições. Por exemplo, algumas espécies de ervas marinhas desenvolveram mecanismos para lidar com baixos níveis de luz e elevada sedimentação, que eram desafios comuns durante as eras glaciais. Outros desenvolveram adaptações fisiológicas para tolerar flutuações na salinidade e na disponibilidade de nutrientes.

Estas adaptações antigas deixaram um legado duradouro nas ervas marinhas modernas. A diversidade genética e a resiliência adquiridas durante as eras glaciais permitiram que as ervas marinhas persistissem em ambientes desafiadores e respondessem às mudanças nas condições. No entanto, o ritmo e a magnitude atuais das alterações ambientais não têm precedentes, representando ameaças significativas aos ecossistemas de ervas marinhas.

O aumento das temperaturas, impulsionado pelas alterações climáticas induzidas pelo homem, está a fazer com que as pradarias de ervas marinhas atinjam os seus limites térmicos superiores. A acidificação dos oceanos, resultante do aumento da absorção de dióxido de carbono pelos oceanos, reduz a disponibilidade de iões carbonato necessários para o crescimento e calcificação das ervas marinhas. A poluição por nutrientes proveniente do escoamento agrícola e da descarga de águas residuais leva ao crescimento excessivo de algas, bloqueando a luz solar e sufocando os leitos de ervas marinhas.

Apesar do seu legado adaptativo, as ervas marinhas lutam para acompanhar estas rápidas mudanças. Muitos prados em todo o mundo estão a sofrer declínios, ameaçando as suas funções ecológicas e os serviços que prestam, tais como o sequestro de carbono, o apoio à pesca e a proteção costeira.

Compreender a história evolutiva e o potencial adaptativo das ervas marinhas em resposta às mudanças ambientais passadas é crucial para o desenvolvimento de estratégias eficazes de conservação e gestão. Ao salvaguardar estes ecossistemas subaquáticos, podemos garantir a sua resiliência e contribuições contínuas para a saúde e a sustentabilidade dos nossos oceanos.