p Os visitantes do México e do sudoeste dos EUA não podem deixar de ficar maravilhados com o solitário e majestoso saguaro, os enormes aglomerados de cactos de tubo de órgão e cardón de Baja, o cacto "elefante" apropriadamente denominado. O saguaro sozinho pode atingir uma altura de mais de 75 pés. p Os cientistas já sequenciaram os genomas completos de quatro desses cactos colunares, e encontrou, para sua surpresa, que suas relações familiares não são tão diretas quanto suas formas sugerem.

p De acordo com Noah Whiteman, um professor associado de biologia integrativa da UC Berkeley que é co-autor de um artigo publicado esta semana no jornal Proceedings of the National Academy of Sciences , a árvore genealógica dos cactos e os cactos gigantes em particular - o saguaro gigante, tubo de órgão, senita e cardón, também chamado de cacto gigante mexicano - são muito difíceis de rastrear. Encontrado apenas nas Américas, os cactos se adaptaram a uma ampla variedade de ambientes, com uma contagem atual de 1, 438 espécies. No entanto, os cientistas discordam por um fator de 10 sobre quantos gêneros de cactos essas espécies representam.

p Isso ocorre em parte porque os mesmos traços - suculência e forma colunar, por exemplo - parece ter evoluído separadamente em linhagens diferentes:o que é conhecido como evolução paralela.

p No estudo, liderado pelos colegas de Whiteman na Universidade do Arizona e na Universidad Nacional Autónoma de México, os cientistas criaram árvores genealógicas individuais de cada gene compartilhado por todas as espécies. Eles descobriram que suas histórias eram embaralhadas como resultado de longos tempos de geração - os cactos saguaro podem viver 150 anos ou mais - tornando difícil entender as relações entre as espécies, mesmo com informações genômicas completas.

p Eles determinaram, Contudo, que algumas semelhanças, como a carne suculenta que torna alguns cactos uma boa fonte de emergência de água, resultou de genes antigos que foram retidos por alguns cactos, mas perdidos por outros. O que parecia uma evolução paralela, com algumas espécies ganhando novos genes e novas funções, foi na verdade apenas a perda aleatória de genes em todas as outras espécies.

p As descobertas podem ter implicações para o destino desses cactos, que estão perdendo habitat devido ao desenvolvimento humano em áreas áridas das Américas.

p “Muitas espécies estão ameaçadas de extinção, e o fato de não entendermos seus relacionamentos torna isso preocupante, "disse Whiteman, que também é membro do corpo docente do Centro de Biologia Computacional e afiliado da Universidade e Jepson Herbaria e do Museu de Zoologia de Vertebrados.

p O trabalho também aborda uma complicação recentemente reconhecida na interpretação da evolução de todas as plantas e animais.

p "Somente com o sequenciamento do genoma inteiro fomos capazes de ver este padrão de classificação de linhagem incompleta, chamada hemiplasia, que se parece superficialmente com evolução convergente ou paralela, ou homoplasia, "disse ele." É um avanço importante porque pode-se confundir esses padrões com evidências de evolução paralela no nível molecular, que é um tema quente na biologia evolutiva agora. "