Portando cartazes com slogans como "O leste de Chicago exige ar puro" e "IDEM, vamos respirar", quase 100 residentes do noroeste de Indiana e defensores ambientais se reuniram para expressar raiva e frustração na refinaria BP Whiting em uma reunião pública realizada pelo Departamento de Meio Ambiente de Indiana. Gerenciamento.



Realizado no campus do Calumet College de St. Joseph em Whiting, Indiana, o evento foi uma oportunidade para o público avaliar um pedido pendente de renovação de licença aérea apresentado pela BP para sua refinaria. Embora a reunião tenha feito parte do processo rotineiro de re-licenciamento que o IDEM realiza a cada cinco anos, o interesse no evento foi grande devido a uma série de incidentes ambientais divulgados.

Em janeiro, falhas nos equipamentos da refinaria causaram dois vazamentos em tanques separados que resultaram na liberação de benzeno e sulfeto de hidrogênio na atmosfera e espalharam um forte odor químico pelo noroeste de Indiana e pelos subúrbios ao sul de Illinois. Em 2 de fevereiro, a instalação foi evacuada e temporariamente fechada após uma falha de energia que levou à queima não planejada de gás e ao fechamento preventivo de estradas próximas pelas autoridades locais.

Na sequência dos incidentes, os residentes da região recorreram em massa às redes sociais para se queixarem de dores de cabeça, náuseas e outros sintomas negativos que atribuíram aos poluentes transportados pelo ar provenientes da refinaria.

“Talvez se você tivesse que acordar todos os dias com dor de garganta ou dor de cabeça, você entenderia a profunda tristeza que sentimos”, disse Elizabeth Palacio, moradora do leste de Chicago, a representantes do Escritório de Qualidade do Ar do IDEM. “Que vemos completamente que vocês nos ignoram na região.”

Durante mais de duas horas e meia de testemunho, os membros da comunidade instaram o IDEM a utilizar o processo de licenciamento para impor requisitos de segurança e emissões mais rigorosos à BP.

Carolyn Marsh, residente em Whiting e defensora ambiental de longa data, pediu que a licença da BP fosse alterada para incluir a exigência de que a empresa notificasse publicamente sobre futuras emergências e incidentes de emissões.

“O que precisamos é de um acordo de benefícios comunitários. Nesse acordo, temos que ter um sistema de alerta”, disse Marsh. “Precisamos saber imediatamente quando aquela planta está com problemas… para estarmos prontos e preparados para ficar em casa ou para sair de casa.”

Ao longo da reunião, o pessoal do IDEM sublinhou repetidamente o âmbito limitado do seu processo de licenciamento, o que restringe o poder da agência para estabelecer regras para os poluidores.

A BP é legalmente obrigada a reportar quaisquer emissões excessivas ou operações irregulares na refinaria ao IDEM, que é responsável por investigar incidentes e tomar as medidas de fiscalização apropriadas. A autorização, no entanto, é em grande parte separada da função de fiscalização da agência, e as violações de licenças anteriores normalmente não são levadas em consideração durante o processo de nova autorização.

A obrigação do IDEM sob as leis estaduais e federais é emitir uma licença que, se seguida, garantirá que uma empresa esteja em conformidade com as regulamentações ambientais, explicou Matt Stuckey, comissário assistente do Escritório de Qualidade do Ar do IDEM.

“Parece haver a sensação de que o IDEM, o estado de Indiana, tem autoridade e poder ilimitados para fazer mais do que aquilo que nos é permitido fazer sob nossas leis federais e estaduais”, disse ele à multidão.

Nem todos os participantes do encontro vieram criticar o IDEM ou a BP. Paul Myers, residente de longa data do distrito histórico de Marktown, no leste de Chicago, disse à multidão que, embora tenha crescido em torno de áreas industriais e sua poluição, ele não vê motivo para reclamar.

“Não tenho problemas com isso”, disse Myers. "Nenhum."

Num comunicado, um porta-voz da BP escreveu que a empresa “está comprometida com operações seguras e conformes na Refinaria Whiting”.

“Reconhecemos que a audiência do IDEM não é um local para preocupações mais amplas relacionadas aos recentes incidentes operacionais na refinaria”, escreveu o porta-voz, “mas estamos comprometidos em ouvir a comunidade, ouvindo sinceramente e trabalhando em estreita colaboração com o IDEM e a comunidade para responder perguntas."

Num acordo de 2023 com o Departamento de Justiça e Agência de Proteção Ambiental dos EUA, decorrente de alegadas violações da Lei do Ar Limpo, a empresa concordou em pagar 40 milhões de dólares em multas e instalar 197 milhões de dólares em medidas de prevenção da poluição na refinaria. A BP também concordou em instalar um total de 14 novos monitores de qualidade do ar no local da refinaria e próximo a ele e planeja desenvolver um site disponível ao público que exibirá os dados dos monitores.

A reunião de quinta-feira estava originalmente marcada para 8 de fevereiro na East Chicago Central High School, mas teve que ser remarcada no último minuto quando surgiu uma disputa entre o IDEM e os funcionários da escola de East Chicago. O IDEM atribuiu o cancelamento à relutância do superintendente escolar interino do leste de Chicago, Marlon Mitchell, em permitir a entrada da mídia na escola, enquanto a cidade escolar de East Chicago culpou o IDEM por não fornecer segurança adequada para o evento.

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