Uma sequência de três grandes terremotos offshore, incluindo um terremoto de magnitude 8,1 perto das Ilhas Kermadec, disparou alertas de tsunami e evacuações ao longo da costa leste da Nova Zelândia na manhã de 5 de março.

No início da tarde, a Agência Nacional de Gerenciamento de Emergências (NEMA) suspendeu a ordem de evacuação, mas enfatizou que as pessoas deveriam ficar longe das praias e da costa.

Todos os três terremotos aconteceram ao longo da zona de subducção Tonga Kermadec, onde a placa tectônica do Pacífico mergulha e afunda sob a placa australiana.

Esta zona de subducção é o mais longo e profundo sistema desse tipo na Terra. Ele se estende logo ao norte de East Cape, cerca de 2.600 km ao nordeste em uma linha quase reta ao sul de Samoa.

Uma das perguntas que os sismólogos de todo o mundo estão tentando responder é se os três terremotos estavam ligados e se as rupturas anteriores desencadearam o terremoto de magnitude 8,1.

Ligações potenciais entre rupturas

A zona de subducção Tonga Kermadec termina a nordeste do Cabo Leste, onde então se torna a zona de subducção Hikurangi. A primeira ruptura de magnitude 7.3 ocorreu às 2h27, 174 km da costa leste, onde os sistemas Hikurangi e Tonga Kermadec se fundem.

O US Geological Survey registrou este evento a uma profundidade de 21 km, não 95 km de profundidade como os primeiros relatórios na Nova Zelândia sugeriram. Este terremoto teve um mecanismo incomum - um elemento de movimento lateral conhecido como strike-slip.

Os outros dois terremotos ocorreram cerca de 900 km ao norte, mas apenas a oeste da trincheira Tonga-Kermadec e em profundidades de cerca de 56 km (para o evento de magnitude 7,4 de 6,40 am) e 20 km (para o terremoto de magnitude 8,1 às 8,28 am). Esses eventos posteriores impulsionaram, ou compressivo, mecanismos, em que um corpo de rocha se comprime contra outro, deslizando para cima e sobre ele durante o terremoto.

Isso é o que podemos esperar em uma zona de subducção, onde uma placa tectônica está deslizando sob a outra e criando uma colisão, o que, por sua vez, dá origem à compressão.

Conforme a placa do Pacífico começa a deslizar sob a placa australiana, ele começa em um ângulo raso e depois gira ao longo de uma trajetória curva para finalmente cair em um ângulo muito íngreme (60 graus). Mas quando está em um nível raso, está apenas mergulhando em, digamos, 10-20 graus e cria muito atrito com a placa sobreposta (australiana). Normalmente é aqui que ocorrem esses grandes terremotos.

Sequência de disparo

Tremores de magnitude 8 nessas configurações de zona de subducção não são incomuns. De fato, podem ocorrer terremotos de magnitude 9, como o terremoto Tōhoku no Japão em 2011, o terremoto submarino de Sumatra que desencadeou o tsunami do Oceano Índico de 2004, e terremotos no Alasca em 1964 e no Chile em 1960.

O que é curioso sobre essa sequência offshore da Nova Zelândia é se ou como as rupturas se relacionam entre si. Certamente, o primeiro dos dois terremotos posteriores, localizados a dezenas de quilômetros um do outro, pode ser considerado um choque, seguido pelo choque de magnitude principal de 8,1. Mas foi o primeiro terremoto de 2.27am ao norte de East Cape relacionado?

Geralmente, sismólogos consideram uma distância de 1000 km muito longe para até mesmo uma ruptura de magnitude 7,4 perturbar o solo o suficiente para desencadear outra. Mas há cada vez mais argumentos de que a Terra está criticamente estressada nas configurações dos limites das placas a tal nível que apenas um pequeno empurrão pode desencadear outro evento.

Após o terremoto de Sumatra de 2004, cientistas argumentaram que isso desencadeou outros terremotos uma hora depois, cerca de 11, 000km de distância no Alasca. Mas neste caso, foram eventos menores após um grande terremoto desencadeante.

Também é interessante que grandes terremotos ocorreram nas ilhas Kermadec no passado. Em 1976, um evento de magnitude 7,7 foi seguido 51 minutos depois por um evento de magnitude 8. Isso reflete o que vimos hoje.

Ambos os eventos em 1976 foram considerados terremotos como os de hoje. Então, em 1986, a uma profundidade de 45 km, um evento de magnitude 7,7 exibiu movimento de impulso e deslizamento lateral. A interpretação deste evento foi que não era um evento de interface de placa, mas acontecera dentro da placa subduzida e curvada do Pacífico.

Isso poderia explicar o segundo terremoto esta manhã, já que sua profundidade de 56km parece colocá-lo dentro da placa do Pacífico. Teremos de esperar até que as profundidades e mecanismos finais sejam resolvidos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.