Quando o plástico acaba no oceano, ele gradualmente se desgasta e se desintegra em pequenas partículas. Se os animais marinhos ingerirem estas partículas, a sua saúde pode ser gravemente afetada. Grandes acumulações de plástico podem, portanto, perturbar o equilíbrio biológico dos ecossistemas marinhos. Mas quais áreas são particularmente afetadas?



Num estudo recente, uma equipa de investigação do Centro Helmholtz de Investigação Ambiental (UFZ), em colaboração com o Centro Helmholtz de Investigação Polar e Marinha do Instituto Alfred Wegener (AWI), encontrou grandes quantidades de resíduos plásticos e microplásticos num ambiente marinho remoto. área protegida no Oceano Pacífico.

Estas quantidades foram semelhantes às encontradas numa das maiores manchas de lixo conhecidas do mundo. Os pesquisadores destacam que os plásticos são distribuídos de forma muito mais ampla do que o esperado. Todo o ecossistema oceânico está ameaçado. Apelam, portanto, para que as emissões globais de plásticos no oceano sejam interrompidas o mais rapidamente possível. O estudo foi publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental .

"Os plásticos nos oceanos são um problema sério. Todos os anos, milhões de toneladas de plásticos acabam no oceano através dos rios e do vento, bem como do transporte marítimo e da pesca - e permanecem lá. Ainda é difícil avaliar as consequências para o ecossistema oceânico", diz a química ambiental da UFZ, Profa Annika Jahnke, coordenadora do projeto MICRO-FATE, que tornou o estudo possível.

Qual é a distribuição dos plásticos nos oceanos? Quais áreas são particularmente afetadas? Existem zonas livres de plástico? E quais propriedades os plásticos têm perto da fonte ou longe, em mar aberto?

Jahnke e sua equipe de pesquisa investigaram essas questões. Durante uma expedição de cinco semanas no navio de pesquisa alemão "Sonne" em 2019, os pesquisadores coletaram amostras das águas superficiais do Oceano Pacífico Norte entre Vancouver (Canadá) e Cingapura. A equipe selecionou as estações de amostragem ao longo da rota do cruzeiro com base em um modelo de previsão da Universidade do Havaí (Surface CUrrents from a Diagnostic model (SCUD)). Este modelo calcula a quantidade provável de plásticos presentes numa determinada área marinha.

“Selecionamos estações com cargas plásticas altas e baixas previstas para nossas investigações”, diz Jahnke. “Algumas estações estavam localizadas em áreas já bem pesquisadas, como a chamada Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Queríamos também investigar zonas em mar aberto que pouco haviam sido exploradas. reserva a noroeste do Havaí, o Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea."

A equipe usou dois métodos diferentes para determinar a quantidade de plástico nas águas superficiais. A primeira foi uma pesquisa de lixo em que equipes de dois cientistas no convés do “Sonne” contaram itens de plástico visíveis a olho nu durante o trânsito dos navios e documentaram sua forma e tamanho. O segundo envolveu redes de neustons rebocadas à superfície para coleta de amostras em nove estações.

"O tamanho da malha era de 0,3 milímetros. Isso nos permitiu coletar não apenas itens maiores, mas também pequenas partículas de plástico para determinar a quantidade de microplásticos, que têm menos de cinco milímetros de diâmetro", diz o pesquisador da UFZ Robby Rynek, principal autor do estudo. . "As partículas plásticas de cada amostra foram classificadas por tamanho e contadas. Em seguida, usamos uma forma especial de espectroscopia infravermelha para analisar quimicamente as partículas e estimar seu estado de intemperismo com base em sua aparência."

Quanto mais tempo os plásticos ficam expostos ao sol, ao vento, às ondas e à água do mar, mais eles resistem e se desintegram. Outros estudos mostraram que partículas e itens de plástico não degradados maiores ocorrem principalmente onde o plástico entra no mar. Quanto mais longe as partículas são transportadas, mais desgastadas e menores elas devem ser.

"Isso é exatamente o que mostramos em nossas investigações. E, como esperado, encontramos as maiores quantidades de plástico nas amostras que coletamos na área conhecida como Grande Mancha de Lixo do Pacífico", diz Rynek.

“No entanto, os itens não formam de forma alguma um tapete de plástico que cubra toda a superfície de forma densa. Isso é importante quando se pensa em tecnologias de remoção de plástico, que teriam que cobrir vastas áreas para poder coletar quantidades significativas quantidades de plástico. A maioria dos plásticos são pequenos fragmentos que escapam das redes ou que só podem ser coletados com uma considerável 'captura acidental' de animais", diz a co-autora Dra. Melanie Bergmann do AWI.

É, portanto, essencial reduzir as emissões de plásticos.

"O resultado mais surpreendente e, ao mesmo tempo, mais preocupante do nosso estudo é que encontramos quantidades igualmente grandes de microplásticos particularmente pequenos na remota área marinha protegida a noroeste do Havaí. Não esperávamos isso. De acordo com o cálculos do modelo de previsão, deveria haver consideravelmente menos plásticos nesta área", diz Rynek.

"Os microplásticos estão provavelmente distribuídos muito mais longe nos oceanos do que se supunha anteriormente. Na verdade, encontramos plásticos em todas as nossas estações de amostragem. Não houve amostras sem plásticos. Portanto, não podemos presumir que os plásticos estejam causando problemas principalmente na acumulação conhecida áreas — o problema é muito maior e na verdade afeta todo o ecossistema oceânico", diz Jahnke.

Este ano, os estados membros da ONU pretendem adotar um Tratado global sobre Plásticos juridicamente vinculativo, a fim de impedir a poluição por plásticos nos oceanos. “Como cientistas independentes, fazemos parte da Coligação de Cientistas para um Tratado Eficaz sobre Plásticos para aconselhar os delegados dos estados membros da ONU”, diz Bergmann. Além das reduções de grande alcance na produção de plástico, evitando produtos plásticos desnecessários e promovendo sistemas de reutilização, muitos investigadores acreditam que a composição química dos produtos plásticos precisa de ser simplificada e melhorada. Esta é a única forma de garantir uma reutilização segura e taxas de reciclagem mais elevadas.

Mais informações: Robby Rynek et al, Hotspots of Floating Plastic Particles across the North Pacific Ocean, Ciência e Tecnologia Ambiental (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c05039
Fornecido pela Associação Helmholtz de Centros de Pesquisa Alemães