Os texanos suportam há muito tempo as temperaturas escaldantes do verão, por isso um aumento do aquecimento global de cerca de 3 graus Fahrenheit (1,5 Celsius) pode não parecer muito com que se preocupar.



Mas um novo estudo conclui que o índice de calor – essencialmente a sensação de calor real – aumentou muito mais rapidamente no Texas do que a temperatura medida:cerca de três vezes mais rapidamente.

Isso significa que, em alguns dias extremos, a temperatura fica entre 5 e 6 C (8 e 11 F) mais quente do que seria sem as mudanças climáticas.

O estudo, utilizando dados do Texas de junho, julho e agosto de 2023, destaca um problema na comunicação ao público dos perigos do aumento das temperaturas. A temperatura por si só não reflete com precisão o estresse térmico que as pessoas sentem.

Até o próprio índice de calor, que leva em conta a umidade relativa e, portanto, a capacidade de resfriamento através do suor, fornece uma estimativa conservadora do estresse térmico, segundo o autor do estudo, David Romps, professor de ciências terrestres e planetárias na Universidade da Califórnia. , Berkeley.

Em 2022, Romps foi coautor de um artigo apontando que a forma como a maioria das agências governamentais calcula o índice de calor é imprecisa quando se trata dos extremos de temperatura e umidade que vemos hoje. Isso leva as pessoas a subestimarem suas chances de sofrer hipertermia nos dias mais quentes e de morrer.

O Texas não é uma exceção. Na semana passada, o condado mais populoso do Arizona, que cobre a maior parte de Phoenix, informou que as mortes associadas ao calor no ano passado foram 50% maiores do que em 2022, passando de 425 em 2022 para 645 em 2023. Dois terços das mortes relacionadas ao calor no condado de Maricopa em 2023 foram de pessoas com 50 anos ou mais e 71% ocorreram em dias em que o Serviço Meteorológico Nacional emitiu um alerta de calor excessivo, segundo a Associated Press.

“Quero dizer, a coisa óbvia a fazer é cessar o aquecimento adicional porque isto não vai melhorar a menos que paremos de queimar combustíveis fósseis”, disse Romps. "Essa é a mensagem número 1, sem dúvida. Temos apenas uma direção em que podemos realmente medir a temperatura média do planeta, e isso é para cima. E isso é através da queima adicional de combustíveis fósseis. Então, isso tem que parar e parar rapidamente."

A razão pela qual parece muito mais quente do que seria de esperar apenas com o aumento da temperatura ambiente é que o aquecimento global está a afectar a interacção entre a humidade e a temperatura, disse ele. No passado, a umidade relativa normalmente caía quando a temperatura aumentava, permitindo que o corpo transpirasse mais e, assim, se sentisse mais confortável.

O índice de calor corrigido criado pelos pesquisadores da UC Berkeley corrige problemas encontrados em umidades e temperaturas que o criador do índice pensava que raramente seriam alcançadas e também onde o modelo falhou. (Gráfico de David Romps e Yi-Chuan Lu, UC Berkeley)

No entanto, com as alterações climáticas, a humidade relativa permanece constante à medida que a temperatura aumenta, o que reduz a eficácia da transpiração para arrefecer o corpo.

Para lidar com os aumentos irreversíveis de temperatura que já experimentamos, as pessoas precisam tomar precauções para evitar a hipertermia, disse Romps. Ele aconselhou que, para quem está em situações de calor extremo e não pode aproveitar o ar condicionado, “pode usar a sombra e a água como amigos”.

"Você pode se cobrir de água. Pegue um pano úmido, passe-o sob a torneira, molhe a pele e fique na frente de um ventilador. Contanto que você esteja bebendo água suficiente e possa manter a pele molhada na frente de o fã, você está fazendo uma coisa boa para si mesmo."

O estudo de Romps foi publicado na revista Environmental Research Letters .

É a umidade

Romps, um físico atmosférico, interessou-se há vários anos em como o corpo humano responde ao aumento das temperaturas do aquecimento global. Embora o índice de calor, definido em 1979, se baseie nas tensões fisiológicas induzidas pelo calor e pela umidade, ele observou que os cálculos do índice de calor não se estendiam aos extremos de calor e umidade experimentados hoje.

Romps, estudante de pós-graduação e agora bolsista de pós-doutorado, Yi-Chuan Lu estendeu o cálculo do índice de calor para todas as combinações de temperatura e umidade, permitindo seu uso até mesmo nas ondas de calor mais extremas, como aquelas que atingiram o Texas no verão de 2023.

Ao longo das décadas, o principal meteorologista do país, o Serviço Meteorológico Nacional da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), lidou com a falta de valores calculados para calor e umidade elevados extrapolando a partir dos valores conhecidos. Romps e Lu descobriram, no entanto, que a extrapolação comumente usada fica muito aquém quando as condições de temperatura e umidade são extremas.

Embora o índice de calor já tenha sido calculado para todas as condições utilizando o modelo fisiológico subjacente, esses valores ainda não foram adotados pela NOAA.

Depois de Lu ter passado um verão sufocante no Texas no ano passado, Romps decidiu tomar o estado como um estudo de caso para determinar como o aquecimento global afetou o estresse térmico percebido representado pelo índice de calor corrigido.

“Escolhi o Texas porque vi alguns valores elevados de índice de calor lá que me fizeram pensar:OK, este é um estado em que este verão provavelmente está experimentando combinações de calor e umidade que não estão sendo capturadas adequadamente pela aproximação da NOAA ao índice de calor, " ele disse.

Ele descobriu que, embora as temperaturas tenham atingido o pico em vários lugares e horários do estado no verão passado, um lugar, o Aeroporto Ellington de Houston, se destacou. Em 23 de julho de 2023, ele calculou que o índice de calor era de 75°C, ou 167°F. O aquecimento global foi responsável por 12°F (6°C) desse índice de calor, disse ele.

“Parece completamente insano”, disse Romps. "Está além da capacidade fisiológica de uma pessoa jovem e saudável manter uma temperatura central padrão. Achamos que é hipertérmico, mas é possível sobreviver."

O facto de as pessoas conseguirem sobreviver a tais temperaturas é uma prova do poder do arrefecimento evaporativo para arrefecer o corpo, embora a transpiração intensa exija que o coração bombeie mais sangue para a pele para libertar calor, o que faz parte do stress térmico.

Em um artigo de 2023, Romps e Lu argumentaram que o que muitos chamam de temperatura máxima de sobrevivência, uma temperatura de bulbo úmido de 35°C (equivalente a uma temperatura da pele ao suar de 95°F, próxima à temperatura corporal central de uma pessoa média), na verdade, raramente levaria à morte em um adulto jovem e saudável, embora pudesse causar hipertermia.

A temperatura do bulbo úmido é o que um termômetro mede quando um pano úmido é enrolado nele, de modo que leva em consideração os efeitos refrescantes do suor.

“O índice de calor é muito parecido com o termômetro de bulbo úmido, só que acrescenta o calor metabólico que um ser humano possui e que um termômetro não possui”, disse Romps. "Achamos que se você mantivesse a pele molhada e fosse exposto a 167 graus, mesmo que estivéssemos nos aproximando de algo como o forno, você ainda estaria vivo. Definitivamente não feliz. Mas vivo."

Embora o estudo atual não tenha tentado prever quando, no futuro, as ondas de calor no Texas poderão gerar um índice de calor alto o suficiente para deixar todos hipertérmicos, “podemos ver que há momentos em que as pessoas estão sendo empurradas nessa direção”. ele disse. "Não está muito longe."

Romps planeia analisar outras regiões à luz da escala melhorada do índice de calor que ele e Lu propuseram e espera encontrar tendências semelhantes.

“Se a humanidade avançar e queimar o combustível fóssil disponível, então é concebível que metade da população da Terra fique exposta a condições inevitavelmente hipertérmicas, mesmo para adultos jovens e saudáveis”, disse Romps. “As pessoas que não são jovens e saudáveis ​​sofreriam ainda mais, assim como as pessoas que estão em trabalho de parto ou expostas ao sol – todas elas sofreriam níveis de estresse térmico potencialmente fatais”.

Mais informações: David M Romps, Os extremos do índice de calor aumentam várias vezes mais rápido que a temperatura do ar, Environmental Research Letters (2024). DOI:10.1088/1748-9326/ad3144
Fornecido pela Universidade da Califórnia - Berkeley